А. все больше нервничал. Вот уже километр вглубь Зоны, и ни одной аномалии, ни одной живой души. Обычно это были взаимоисключающие условия. Он шел по дороге, которая до аварии была главной улицей городка, здесь жили ученые и рабочие с ЧАЭС.

Асфальт, изрытый воронками. Теперь от четырехэтажных домов мало что осталось. Уже после взрыва этот городок обстреляла артиллерия: долбили первых сталкеров, чья наглость и отвага стали легендой. Теперь такое немыслимо — Зону не боятся только начальники патрульной службы и генералы, которые ее никогда не видели, да и таких все меньше.

Черные руины, как в кинохронике о бомбежках Второй Мировой. Развороченная земля, на дне воронок — непонятного цвета жидкость, иногда хлюпающая пузырьками. Вот что-то пестрое справа — и ствол «Винта» уже направлен в окно дома. Растение в горшке. Комнатная роза, красный цветок на зеленом стебле. И нет смысла удивляться, откуда она тут. Здесь вообще нет смысла удивляться.

Сталкер почти обрадовался — хоть что-то необычное. Однако смертоносное, судя по внешней безобидности. А ведь он уже разбросал с тридцать гаек, и даже выпустил двух заводных кроликов.

А. обошел по дуге окно с цветком, опасно приблизившись к тому, что раньше было магазином слева от дороги. Все буквы с вывески на нем были стерты, дверной проем был словно расширен динамитом. А за ним — черная тьма.

Но напульсник сталкера молчит: все известные и неизвестные еще виды излучения в норме, опасность для биоматерии — 15%, вероятность аномалии — 30% (неизвестно, как подсчитывается, но не врет никогда). И в окуляре «Глаза Орла» на шлеме нет движения в радиусе километра. Впрочем, в Зоне ему можно верить только на сто метров. Дальше — нельзя верить ничему.

Только поравнявшись с цветком с одной стороны и проломом в стене магазина с другой А. заметил, что над растением воздух чуть дрожит. Сталкер замер. Замер и воздух над цветком. Датчики молчат. Интуиция не кричит об опасности. А. осторожно бросил гайку себе под ноги. Ничего. Продолжить движение.

В Зоне топографические карты бесполезны. В ста шагах перед ним город заканчивался стеной частого соснового леса. Растения после Инцидента вообще повели себя скорее как вещи, чем живые существа: они не исчезли, как вторые, а… изменились. Как тот цветок. Что ему делать в руинах? То же, что и сосновому лесу в центре городка: расти. Или убивать.

Прямо перед стеной леса дорогу пересекала узкая песчаная тропинка, выходившая слева между домов и исчезавшая между домов справа. Но любой сталкер знает, что это — тупик. Было безумием лезть по пути, в котором такая… «концентрация объектов».

А. всматривался «Глазом Орла» в проход между домом и лесом. Вероятность аномалии — 79%. Опасность для биоматерии — 59%. Стены не обвалились, значит, с гравитацией порядок. Но все, что угодно может прятаться за деревьями. На деревьях. В деревьях. В стенах. В воздухе.

Опасность может быть во всем. И что с того? Не имеет значения.

Воспоминания накрыли сталкера. Многие встретили смерть в Зоне с отрешенным взглядом, проговаривая слова прошлого холодеющими губами, улыбаясь лицам давно умерших людей.

Вся его жизнь вне Зоны вдруг показалась ему бессмысленной. Даже наука, заменившая ему в свое время обыденность жестокого мира, была растоптана Зоной. Какого черта? Если он не найдет то, зачем пришел сюда, то жить не имеет смысла. Шаг вперед. Еще один. В глазах начало темнеть, сталкер выставил руку, удержался за стену дома.

Черная пелена отступила, А. понял, что присел — рефлексы живут сами по себе, незачем им мешать. Что-то с хлюпающим звуком ударило в стену над ним. Прежде, чем туман снова полез в его голову, сталкер вцепился зубами в воротник комбинезона. Горькая жидкость наполнила рот, просочилась в горло. Цвета вспыхнули ярче, время замедлилось. Перк-14 начинал действовать.

А. без труда вышел на параллельную главной улицу и осмотрелся. Лес занимал ровно квартал. Там, откуда он вышел, что-то (змея? щупальце? лапа? ветка?) уползло в чащу. Сталкер сел на раздробленный асфальт. Теперь оставалось только ждать, когда «перк-14» (в армии его ласково называли «ментос») отпустит. Главное в Зоне — оборудование. А. так всегда говорил.

На дне его мешка покоились два артефакта — Пробка Мира и Скарабейчик. Артиллерия вряд ли повредила добро, рассыпанное в этой местности, но разбросала его порядочно. А. заметил, что граница зоны обстрела уже рядом. А за административным зданием в конце улицы станет видно здание НИИ «Кибернетика». И там начинается зона патрулирования.

Но туда еще надо добраться. Перк-14 отпускал сознание. Послезавтра А. будет частично парализован, но сегодня он будет соображать как компьютер.

Сталкер продолжил свой путь, держась середины улицы. Ему казалось, что за ним следят из здания впереди, но это упоминалось в отчетах: «дом с глазами» так действовал на всех. Хотя зайти в него означало трижды верное самоубийство — столько всего досталось строению, когда Инцидент раздавал свои подарки и разбрасывал призы. По ночам окна в здании горели, и оно якобы «прыгало» — понимай как хочешь. В подобных отчетах о Зоне к формулировкам уже давно не придираются.

По дороге А. обошел «комариную плешь» и не стал подбирать двух «скарабейчиков» — захотелось даже выбросить то, что было у него в мешке. Такое настроение иногда бывает после «перка-14». Да и не значили они ничего по сравнению с Сердцем Зоны. Или Мозгом Зоны. Что бы это ни было, власти упорно игнорировали все упоминания о НИИ «Кибернетика» в секретных донесениях, в которые А. усердно пытался заглянуть.

А. лежал на краю оврага неподалеку от «дома с глазами». От него вниз уходил пологий склон, покрытый травой, а в низине, на расстоянии 637 метров от А. находилось 16-этажное здание «Кибернетики».

НИИ был справа спереди от А., от входа в здание налево тянулась грунтовая дорога. На грунтовой дороге, ведущей к зданию, были отчетливо видны следы универсального вездехода или танка «Мамонт» — у них одинаковое шасси. Он перевел «Глаз Орла» на увеличение и считал солдат, охранявших здание. Вон и эксперт из города — развернул свою установку как лоток с пирожками. Однако сталкера не видят. Не иначе, что-то на этом склоне экранирует. Уж больно он… ровный. И большой.

А. вдруг почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит. Не просто смотрит в спину — «дом с глазами» всего в ста метрах сзади — а стоит и почти дышит в затылок. Сталкер осторожно развернул камеру «Глаза» набоку шлема на 180 градусов — окуляр сообщил, что там никого нет. Чувство исчезло. Только в Зоне это совсем не значит, что там никого не было.

Здание НИИ выглядело так, словно его только что построили. Огромные окна до взрыва были прозрачными — теперь их будто закрасили черной тушью. «Склад на третьем этаже… пожарная лестница безопасна!» Странно это — склад на третьем этаже, но так в отчете и написано.

Насчет безопасности — это только для того, кто составлял тот отчет. А связываться с такой охраной… Охрана, кстати, не местная. Похоже на НАТО, но без опознавательных знаков на броне. Человек семь на виду, считая эксперта из города.

Обходные пути — канализация и подземные коммуникации. Доступ: через «дом с глазами» и через штаб Патрулей этого сектора. Оба варианта отпадают.

Обойти охрану — по склону, пока не заметят или пока не вляпаешься в аномалию? Отпадает. Продвинуться вправо и зайти сзади — но где-то там начинаются Нехорошие Болота… И все, что о них известно — это название.

А. посмотрел через прицел «Винта» на эксперта с лотком детекторов. «Глаз» подтвердил захват цели. А если так? Уложить очкарика и отползти? Вызовут подкрепление со стороны горелого городка? Он сам там еле пролез… А вот если у них неподалеку вертолет, или миномет, это уже хуже.

Начался ливень. Дождь в Зоне — явление редкое и малоизученное, а потому опасное. А. потянул за шнур в верхней части рюкзака, и плащ-накидка мягко расползлась по его телу, капюшон накрыл голову. То же сделали и солдаты внизу и стояли теперь как служители запрещенного культа в черных балахонах своих накидок химзащиты.

Желто-серые капли сливались в исключительно прямые рваные линии. Охранники склонили головы, пряча лица от дождя. Эксперт-очкарик, у которого плаща не было, потащил свой лоток детекторов куда-то за здание. Наверное, у них там навес или палатка. Они не видели того, что открылось теперь сталкеру.

Над склоном капли дождя в двух местах из-под самого неба спускались по спиралям вокруг невидимых столбов метров пяти в диаметре. Прямо перед А. вода образовывала два конуса вроде песочных часов. По всему склону виднелись места, где дождь следовал чуть искривленной траектории. Только теперь сталкер понял, что трава на склоне растет, повторяя контуры этих аномалий. Он наметил безопасный маршрут спуска.

«Лишь бы не надели маски… Смотрите себе под ноги, засранцы…" В сторону А. смотрели только двое, причем один, стоящий возле угла, явно собирался вздремнуть, ибо стоял, прислонившись спиной к зданию НИИ. Солдаты как по команде подняли головы.

А. напрягся, собираясь ретироваться. Два метра назад — и он уже вне линии огня. Потом — до «дома с глазами»…

Однако охранников, видимо, привлек какой-то звук — до сталкера он просто не дошел — и они поспешили туда, куда минутой раньше эксперт унес свой прибор. А. пополз вниз по склону, быстро и бесшумно, как капля темно-зеленой ртути, преодолел спуск, забирая при движении чуть вправо, чтобы оказаться за зданием.

Отсюда ему был виден край полевого брезентового навеса, под которым должен был укрываться от дождя тот эксперт. Здесь ему стали слышны и отчаянные крики боли и взволнованный гул голосов солдат.

— А! Вода!! Жжет!!! Жжеоооаааа!!! — крик срывался на визг.

Сталкер полз, не думая ни о чем. Крики становились громче, голоса стихли. А. достиг здания, заполз за него и встал на ноги. Все 16 этажей НИИ возвышались над ним — неприлично крупный объект для Зоны. Мокрый разбитый асфальт вокруг фундамента, темные стекла окон, ржавая пожарная лестница к балкону третьего этажа.

Раздался выстрел. Крики прекратились. Стал слышен писк какого-то прибора.

— All! Take cover! — гаркнул кто-то хорошо поставленным командным голосом.

И через некоторое время другой голос, испуганно:

— Shit! Have you seen it? What was that goddam abomination on russian„s face?! Jesus… Captain, why nobody…

— Shut your mouth! And somebody, kill that trashbox!

Тишина. Только шум дождя.

Значит, их чем-то напугал дождик, и они пережидают под тентом с выключенными детекторами. Неважно. Это не имеет значения.

Напульсник молчит. Гайку вверх — все нормально. «Пожарная лестница безопасна». Почему он так доверял этому докладу? Причина была, но он ее не помнил… А. подпрыгнул, повис на нижней перекладине лестницы, бесшумно вскарабкался на одних руках, осторожно поставил на перекладину ногу. Шум дождя скрыл поскрипывания ржавой железной конструкции. Стараясь не раскачивать лестницу, сталкер поднялся до люка в полу балкона третьего этажа. Стальным щупом он осторожно приподнял крышку. Переключил «Глаз Орла» на камеру на конце щупа.

Главное в Зоне — оборудование. Неожиданная мысль пришла в голову А. Пришла из ниоткуда, как решение задачки, условие которой забыл. Пришла ясно, как заученный с монитора терминала текст. И тем не менее принадлежала его мозгу, за здоровое функционирование сегодня отвечал «Перк-14».

«Твое оборудование все это время просто не мешало Зоне помогать тебе!»

Зачем он так безрассудно ринулся в объятья солдат? Ливень? Дождь мог прекратиться в любой момент. Дождь мог убить его. Отчаяние? Да. После «Перка-14», именно после него, в нервной системе А. поселилось отчаяние обреченного… Но это неважно. Балкон чист.

Какой-то пенопласт кусками на бетонном полу. Точки от залетевших сюда капель дождя. Некогда застекленная белая дверь. Люк уже распахнут — пока мысли блуждали, тело работало. Когда к А. вернулась отрешенность и целеустремленность сталкера, он обнаружил себя сидящим на корточках на краю люка, и тут же сдвинулся вперед. Прислушался. Встал.

Толкнул дверь — она тихо открылась. Перед А. была тесная лестничная площадка. Гайка, вторая — чисто. Ступеньки вверх — ступеньки вниз. Склад, видимо, этажом выше.

«Если шел вперед — иди вперед. Падал — не останавливайся. И никаких резких движений». Слова снова пришли в голову внезапно. Теперь это была речь — А. показалось, что он понял чья: он как-то беседовал с одним из первых сталкеров. Тот ходил в Зону только с мешком под хабар и размалеванный как индеец на войне. Его советы однажды чуть не угробили А. В Зону надо ходить только со своим оборудованием, своим оружием и своим опытом.

Сталкер поднялся — ступеньки без сюрпризов. Слева — коридор: мусор на полу, серые стены, ряды дверей, ртутные лампы вдоль потолка, некоторые — горят; справа — тьма за открытой дверью, пятно света вдали — конец коридора, прямо перед А. — окно. Шум справа — пятно света исчезло и появилось, шуршание навстречу — словно двигалось что-то чернее темноты…

Сталкер выпустил в дверь короткую. Короткая, глухая трель «Винта» — и что-то глухо упало на пол. А. решил не проверять. Это могла быть крыса — такие разносили целые кварталы, пока эти фанатичные «Чистильщики» не выжгли их гнезда. Это мог быть служебный бот — только вряд ли их тогда делали. Это не мог быть солдат… Неважно. «Глаз Орла» различал на полу в темноте на полу что-то неподвижное, и сталкер повернулся к этому спиной.

А. представил себе здание — слева по коридору должны быть более просторные помещения. Первая дверь была незапертой. За ней оказался какой-то кабинет — шкаф с папками, стол, дисковый телефон, две стопки бумаги и ежедневник, открытый на дате, которая была на прошлой неделе. На вещах не было пыли, лампы дневного света ярко освещали помещение. Под телефоном было пятно красноватой густой жидкости, а ножка настольного светильника была свернута в кривобокою пружину. Трубка телефона свисала со стола. А. показалось, что он слышит — нет, он слышал! — короткие гудки. Да еще комнатный фикус в углу немного резал глаз ярко-зелеными листьями и влажной землей в кадке. Вероятность аномалии — 82%, опасность для биоматерии — 39%. Да и на склад непохоже.

У следующей двери не было ручки, и за ней что-то низко гудело. Звук был тихим, и А. показалось, что это гудит у него в голове. Гудение словно металось между комнатой и его черепом. Сталкер оставил ее и подошел к следующей — которая, видимо, вела в то же помещение, что и вторая.

Эта была открыта. А. вошел и оказался между двух шкафов с ящиками, вроде старинных библиотечных каталогов. Только ящики были из темного стекла, без ручек, и за ними что-то вроде светилось. Шкафы вдруг стали увеличиваться в размерах, замигало изображение в «Глазе Орла». Второй раз за вылазку сталкер оказался между двух близко стоящих объектов. Не соображая, что делает, он пнул шкаф справа, и пока тот падал прошил его длинной очередью по диагонали. Ему еще не доводилось сражаться с мебелью. Однако из этой схватки он вышел победителем. Потому что был жив.

А. выглянул из-за поверженного шкафа, теперь опиравшегося на следующий за ним в ряду — а галерея шкафов тянулась влево и вправо, слева заканчиваясь стеной, метрах в ста справа — чем-то угловатым, накрытым тканью, как было видно в «Глаз Орла». Датчики тепла и движения молчали — возможно, не работали.

А. прошел по поваленному шкафу и ударил следующий. Тот повалился, и А. чуть присел, чтобы самортизировать удар. Так он продвигался, руша шкафы как костяшки домино. Один раз ему показалось, что под поваленной мебелью что-то пискнуло. В шкафах что-то гремело и разбивалось, а сталкер шел по ним, как по трупам поверженных врагов. Шел к тому, что там — под куском ткани.

Это было просто диким явлением — чтобы сталкер ломился через Зону как мамонт через кустарник, но что-то подсказывало А., что это — единственно верный путь в этом месте.

«Не мешай Зоне помогать тебе!» — «Не спи!»

Ряд шкафов остался позади, и в «Глаз Орла» было видно, что между неповаленными шкафами проскакивают разряды белыми молниями энергии.

Перед А. было что-то, напоминающее кресло, накрытое простыней от пыли в покинутом доме, или статую перед ее презентацией. Сталкер осторожно стянул ткань щупом — брезент сполз на пол.

То, что было перед ним, больше всего напоминало кактус в горшке. В роли горшка был какой-то металлический ящик вроде допотопных ЭВМ или ксероксов, с торчащими из него проводами и потухшими лампочками-индикаторами. В роли кактуса был человеческий торс, примерно по грудь торчащий из смешения плоти и стали в верхней части «горшка». От рук остались кости и немного мышц, некоторые из которых заканчивались сплетением проводов. Лысая повисшая голова, острый нос, тонкие губы, глаза закрыты. Кожа бледная. На груди у того, что когда-то было человеком (а оно наверняка было) были остатки куртки с эмблемой НИИ. Теперь она превратилась в безрукавку с обгоревшей тканью вокруг плеч.

А. только про себя отметил жутковатый вид этой жертвы Инцидента (вряд ли это было последствием Аварии). По-настоящему он ипугался, когда этот странный кентавр поднял голову и заговорил. Впрочем, испугался сталкер ненадолго — привык к странностям Зоны. И к этой привыкнет. Главное теперь — как вынести эту абоминацию из здания и протащить к границе.

Лысая голова открыла черные как уголь глаза и пробормотала:

— Нормальный сдвиг, переходите к дискретному отображению… Нет! Щиты опустить — минимальное смещение будет обуслав.. кхав… — Хриплый голос перешел в сипение.

— Вы здесь работали до Аварии, товарищ? — обратился к нему А., обмеривая его «Глазом» и напульсником.

Голова оживилась:

— О, да! До Аварии здесь было полно работы! Знаете ли, господин А., теперь здесь уже нечего исправлять.

— Вы знаете мое имя? Как, кстати, вас зовут? — спокойно спросил А., осторожно обходя железку.

— Да. Вы же называли свое имя. А если я скажу вам свое, вам придется присоединиться ко мне.

— Вы — сердце Зоны?

— На самом деле вы вложили в слово «сердце» неверное значение, А. Но здесь мы — в сердце.

— Вы можете передвигаться?

— Вы хотите, чтобы я пошел с вами, А.? Это невозможно. Кхав… Стальной Спаситель! Зачем ты не забрал нас? До восстановления… мы… выгребная яма воли твоей!

— Что? Какой-то эксперимент? А это — ваш протез? Товарищ, я вас сейчас буду из него вытаскивать…

— А., я вынужден предложить вам свое место.

— Что? — А. толкал щупом ящик, пытаясь определить его вес и безопасность его перемещения.

— Вы будете торчать в этой машине, не зная, где главный контур, не помня, по каким законам необратимый сдвиг не дошел до точки тотального… И девятьсот голосов по оторванным блокам… Кхав!

Голова отчаянно вертелась, корча различные гримасы.

— Заткнись уже! Радуйся, что пережил Инцидент, и постарайся прикинуться вменяемым.

— Но мы не выйдем отсюда, А.! Вы заявили, что займете мое…

— Ну ладно.

Пуля оставила аккуратную дырочку в голове сумасшедшего киборга. Неудачный дьявольский эксперимент. Или очередная шутка Зоны над биомассой. Вроде тех лосей, что были в Зоне во время Инцидента. Щеки убитого надулись и лопнули потоком крови, который тут же иссяк.

А. разложил складную тележку и приготовился взвалить трофей на нее. Уперся руками в железный корпус и…

— Да, конечно, я слышал о А. Его нашли в Горелом Городке, за каким-то домом на краю леса. Без оружия, приборов и хабара. Лесной плющ уже почти разъел комбинезон над его сердцем, когда патрульные вытащили его. Он, говорят, так и не пришел в себя. Не то лесной плющ так его накачал… не то Сердце Зоны его перемололо.