Сон и тишина. Темнота поглотила все вокруг, мне показалось, что ничего и не происходило. Не было никакого взрыва, не было никаких внеземных существ, никакой радиации поглощающей все вокруг, живое и не живое. Мгновение… Лишь одно мгновение… вот, сколько длилось это чувство. Чувство, которое нельзя передать словами. Чувство свободы. Я еще некоторое время пролежал с закрытыми глазами, пытаясь схватиться за ниточку этого чувства. Но как я не пытался его вернуть, оно от меня ускользнуло и скрылось в кромешной тьме. Мне стало страшно, страшно от того что я его потерял, но страшнее стало от того, что мне показалось, что я это чувство никогда больше не почувствую, не ощущу. И я открыл глаза. Потянулся, вытер холодный пот со лба и сел. «Как раз проснулся к заходу солнца», подумал я, глядя как, последние лучи солнца, скрываются за горизонт. Я всегда любил смотреть на закат. Но в последние пять лет, закат был совершенно другой, необычный… нет, скорее всего, необычно красивый! И это было единственное, что мне нравилось наблюдать, после того взрыва. Так как все многое другое, что мне приходилось видеть — это смерть и ужас!

«Господи… когда же все это прекратится!», мысленно задал я вопрос, с надеждой что услышу ответ. Как я не прислушивался, но ответа я не получил. И вряд ли кто-нибудь мне на него, когда-нибудь ответит. Я еще посидел немного, подождал пока солнце закатится за горизонт, и снял солнцезащитные очки. В результате радиации у меня при дневном свете зрение ухудшилось, а при ночном улучшилось. Поэтому я и ношу днем очки, они создают для глаз иллюзию темноты. Раньше без очков мне трудно приходилось, глаза днем страшно болели, я не мог находиться на улице более двух часов. Очки я с трудом нашел в одной из хижин. Недалеко от того места я спас одному человеку жизнь, который до сих пор сопровождает меня во всех моих приключениях.

Случилось это в начале моей карьеры сталкера, примерно четыре с половиной года назад. Меня нанял один толстяк, сказал, что хорошо заплатит, если я выполню для него одно задание. В общем, мне надо было ночью пробраться в одну хижину, в подвале которой был закопан один сундучок. Естественно он мне не сказал, что в нем находится. Но я догадывался. И вот с приходом темноты я отправился в путь. Дошел до хижины без приключений. Подходя ближе, детектор вдруг подал сигнал о том, что внутри хижины замечено живое существо. Достав из кобуры свой сорок пятый, я напролом ввалился в хижину. К своему удивлению, я никого не обнаружил, хотя детектор не прекращал подавать сигнал о присутствии живой формы. И тут я вспомнил про подвал. Путь в подвал я нашел сразу, так как и сам когда-то жил в похожей хижине. Дернув за кольцо в полу, я открыл невидимую дверь в погреб. Осторожно спускаясь по лестнице, ведущей куда-то в темноту, я достал свой фонарик и осветил себе путь. Спустившись, я осмотрелся, погреб был опустошен. Ничего кроме разбитых банок и пустых мешков я не нашел. Но в глубине погреба я фонариком осветил неприглядную сначала дверь. Теперь детектор показывал, что за той дверью находится два живых организма. Я тихо начал подходить, прислушиваясь к любому шороху. Ничего. Но детектор настаивал. Прислонившись спиной к двери, я еще раз прислушался… Неожиданно дверь начала открываться, давя на меня. Я быстро отпрыгнул от нее и спрятался за пустой бочкой. Выглянув на секунду из-за нее, и снова спрятавшись, я ничего не увидел. Мне начинало это не нравиться. Я вспотел. Из своего укрытия я наблюдал за дверью. Она то закрывалась, то открывалась. Сквозняк решил я. Хотя мало верил, что это так. Опять подойдя к двери, я захотел открыть ее, но она в свою очередь захлопнулась со страшной силой. Я, отпрянув в недоумении, выстрелял в нее всю обойму. От двери практически ничего не осталось. Я подошел и с ноги выбил ее. Она развалилась на щепки. Заглянув внутрь, я увидел карлика с рваной раной в груди, а в углу полуживое тело человека. Возле него лежал открытый сундучок, на дне которого лежало пара золотых монет. Сундучок я положил в рюкзак, задания я привык выполнять до конца, даже такие безумные. Сменив обойму, я подошел к человеку и осветил его фонариком. Он был без сознания. На вид ему было около двадцати пяти. Моего возраста. Внимательно осмотрев его, я обнаружил раны от когтей карлика на теле. Достав из рюкзака медицинский комплект первой помощи, я обработал раны, и наложил пластырь (была небольшая практика). Положив его на плечо, я вылез из хижины, и к утру добрался до лагеря, где отдал тело на попечение врачей. Он выжил, и с того времени мы работаем вместе. Толстяк за сундучок дал гроши, но это было мое первое задание, и не весьма удачное. Зато мне повезло, я встретил друга.

И вот сидя на крыше вышки, я увидел, как он вышел из лесу, неся под мышкой кулек. Заметив, что я пристально на него сверху смотрю, он вытянул руку с поднятым большим пальцем. Я все понял, и махнул ему рукой, чтобы он залезал на вышку. Он согласно кивнул головой, и начал взбираться. Положив очки в карман, я подошел к краю крыши и, взявшись обеими руками за ее ободки спрыгнул внутрь вышки. В углу валялся мой рюкзак, рядом стояла снайперская винтовка, которую мне посчастливилось найти на заброшенном военном складе. Пока Влад, так звали моего напарника, взбирался на вышку, я уже успел все приготовить к его приходу. На полу была расстелена старая газета, ломтиками нарезана колбаса и хлеб, парочка солененьких огурчиков и два одноразовых стаканчика. Не хватало одного… и это «одно» сейчас нес Влад, которого я отправил в лагерь, расположенный за пределами Зоны. Там можно было приобрести все: от продовольственных товаров до вооружения. Наконец мой товарищ влез, и со словами:

— В следующий раз побежишь ты! — он протянул мне кулек.

— А что случилось?

— На мой след напала шайка этих чертовых псов, — подставляя стаканчик, ответил Влад, — пришлось обходить озеро.

— Водку гады учуяли! — предположил я, придавая лицу серьезный вид.

Влад на меня косо посмотрел, и мы в один голос рассмеялись. Налив в стаканчики ядерной жидкости, мы чекнулись и залпом влили ее к себе в горло. Прополоскав ею горло я глотнул, и тут же закусил огурчиком. Положив пару ломтиков колбасы на хлеб, я спросил Влада:

— К толстяку заходил?

— Да, — ответил он, пихая в рот хлеб.

— Ну и…? Что он говорил?

— Рассказывал, что недалеко от заброшенного склада…, ну который невдалеке от деревушки, произошел очередной Выброс.

— Когда это произошло? — с интересом спросил я.

— Этим утром, когда мы охотились в пещерах на карликов.

— Значит, пора туда идти. Радиация к этому времени должна была уже прийти в норму, — заметил я, глядя на часы, на которых стрелки часов показывали без четверти одиннадцать.

Перекусив, я поднялся с пола и, выглянув из вышки, посмотрел на небо. Небо укутала зеленая пелена облаков, которые сгущались над нами. Недалеко прогремел гром, и блеснула молния. Повернувшись к Владу головой, я сказал:

— Вовремя ты подошел, сейчас начнется кислотный дождь.

— Да уж, пришлось бы мне одному распивать бутылку, где ни будь в заброшенной хижине, — улыбаясь и жуя одновременно, пробурчал он.

— Что вот так, без ничего? — косо наблюдая как он разливает ее по стаканчикам, задал я ему вопрос.

Он молча засунул руку в свой рюкзак, а когда вытянул, в руке у него была плитка шоколада. Я улыбнулся и сел на прежнее место. Влад поднял стаканчик и произнес:

— Ну… за нас! Чтобы у нас сегодня был хороший улов.

Мы чекнулись, и в это время пошел дождь. Пришлось подождать с вылазкой за добычей. Кислотные облака образуются в результате Выброса, у них темно зеленый цвет и в это время все сталкеры, которые находятся в зоне выброса осадков, пересиживают его в своих укрытиях. Так как знают, что под него лучше не попадать, проблем со здоровьем потом не наберешься, а главная причина его в том, что он портит оборудование и вооружение. Обычно дождь непродолжительный, но это зависит от того, какой был Выброс. Ученые, к сожалению, еще не разработали устройство, которое будет показывать точное место и время Выброса, но говорят в скором времени они эту проблему решат, и можно будет заранее знать где, когда, и с какой силой будет Выброс. А пока, надо быть всегда начеку. И как только почувствуешь, что земля уходит из под ног, как при землетрясении, — знай, через минуту будет Выброс и лучше от туда делать ноги, но есть и другое объяснение этому явлению — меньше пить надо.

Дождь продолжал идти, по его продолжительности можно было спокойно определить, насколько серьезным был Выброс. Обычно Выброс происходит раз в неделю, но ученые побаивались, что через пару лет он будет происходить, чуть ли не каждый день, поэтому и спешили с разработкой специального устройства. К счастью для всех нас Выбросы, пока были незначительными, но от них довольно часто погибало много сталкеров, которые не успевали уйти на безопасное расстояние. Радиус поражения может колебаться от пятисот до тысячи метров, а иногда и более. Везет тем, у кого есть автомобиль, главное чтобы машина с первого раза завелась. К сожалению, у нас пока не хватало средств, для приобретения автомобиля, так как весь наш заработок уходил на улучшение оборудования, вооружения и конечно на закупку провизии. Но понемногу мы с Владом все-таки откладывали деньжат. И думаю, к началу следующего года, у нас уже будет в распоряжении свой автомобиль. Еще толстяк обещал подогнать мотоцикл с коляской, тоже, кстати, ничего, но поживем, увидим. А до того времени будем обходиться своими двумя, слава богу, хоть те имеются.

Дождь закончился около двенадцати. На земле где прошел кислотный дождь, трава была выжжена, и образовался туман. Даже земля не могла переносить эту кислоту и выпускала через невидимые поры ее наружу. Мы с Владом убрали за собой, хотя почти ничего и не осталось, так как он любил плотно покушать, и за это я ему дал подходящую кличку — Винни, уж больно он смахивал на Винни Пуха, такой же сластена. Собрав все свое оборудование, и подождав когда туман чуть рассеется, мы спустились вниз. Достав из кармана пачку Примы без фильтра, единственное, что продавалось в лагере, я дал сигарету Владу, и себе за ухо заложил одну. Редко, когда у нас были деньги, мы толстяку говорили, чтобы он заказал нам, чего ни будь с фильтром, но это было тогда, когда у нас была хорошая выручка. Я по привычке завязал потуже ботинки, всегда делаю перед вылазкой, и мы собрались в путь. Сделав радар погромче, я взял сигарету из-за уха и прикурил своей фирменной Зиппо, доставшейся мне от одного солдата, которого, к сожалению, пришлось пристрелить, так как он находился под психическим воздействием контроллера. Держа курс на север я вынул из заднего кармана армейских штанов карту Зоны, и сверив наше месторасположение, дал ее Владу, чтобы он показал мне где именно произошел очередной Выброс.

— Здесь, — ткнул он пальцем, указывающим на место находящееся между поселком и лесом, где, когда-то был расположен склад металлолома.

— Примерно в двадцати километрах от леса, — подсчитал я.

 Свернув и положив ее на место, я спросил:

— Как пойдем? Через лес?

— Думаешь стоит соваться на его территорию? — Влад дал мне понять, что лучше найти другой путь. — Тем более что мы с ними не в лучших отношениях, из-за того последнего Выброса.

— Да, ты прав, — согласился я с ним, — тогда лучше пойдем по той тропинке, проходящей возле болота.

Влад понял, о какой тропинке я сказал и одобрил мое решение, развернувшись на северо-запад, мы пошли к тому месту, где заканчивался лес. Я мысленно вспомнил, тот Выброс на прошлой неделе, и то, как мы опередили Панков, группировку под командованием бывшего заключенного по кличке Тайсон, собрав почти все артефакты. День тогда был удачный, мы сплавили толстяку их почти за триста рублей, а отпраздновали еще удачней. Но Тайсон так это не оставил, он выяснил, кто в тот день имел большую выручку, и у нас тогда произошел крайне неприятный разговор, чуть не дошедший до драки, если бы не военные патрулирующие тот участок. Мы с Тайсоном сошлись на том, что не будем заходить на его территорию, а тем более собирать артефакты там. Но мы с Владом и после его обворовывали, проникая ночью на его территорию и воруя со склада ценные артефакты, сдавая украденное через пару дней. Рискованно, скажете вы, но у нас в Зоне, есть по этому поводу поговорка: «Кто не рискует, тот не пьет водку».

Подходя к тропинке, радары у нас запищали, кто-то находился в двухстах метрах, к северо-западу от нас. И, скорее всего это сталкер, так как тоже затаился. Мы отбежали к ближним деревьям и притаились, выжидая.

— Что будем делать? — спросил Влад, проверяя обойму к АК-47.

 Осмотревшись, я заметил невдалеке от нас дерево, с разросшимися в разные стороны толстыми ветками. Увидев, куда я смотрю, Влад кивнул:

— Я тебя прикрою, — и взвел автомат к плечу.

Пригнувшись, я выскочил и зигзагом побежал к дереву. Тихо. «Значит не снайпер», подумал я. Забравшись на дерево, я вскинул снайперку и начал вглядываться, осматривая сантиметр за сантиметром, все нычки, где он мог бы находиться. Заметил я его быстро, и тут же узнал. Спрыгнув на землю, я сделал знак Владу, что это свой. Он вышел из укрытия и подошел ко мне.

— Кто он?

 Я ухмыльнулся и ответил:

— Серега. Из берлоги вылез, наверное, услышал что, был очередной Выброс.

— Неужели, «оно» решило прогуляться, — съехидничал Влад, — так можно проспать все на свете, неудивительно, что его не хочет принимать в свои ряды ни одна группировка.

— Хм! А я слышал, что от него недавно напарник-новичок убежал! — сказал я, и мы оба засмеялись.

Вытащив рацию, я настроился на его частоту.

— Серый! Ты там не уснул!

Через секунду, в рации захрипело, и оттуда послышался сонный голос:

— Санек, ты что ли?

— Да. Давай подходи, — ответил я.

— Фуух! —!облегченно вздохнул он, — А я уж думал, что на Панков нарвался.

Подойдя к тропинке, мы ждали Серого. Сталкером он стал сравнительно недавно, год назад, но его редко когда увидишь на поле боя, он любит сидеть в своей берлоге и играться на портативном компьютере. А выходит раз в неделю, когда происходит Выброс, собирает артефакты, продает, закупается жрачкой, и опять на неделю в берлогу. День сидит за компом, два — спит. В общем, жизнь у него — то, что надо, зато ни одной царапины, только с каждой неделей пузо у него все больше и больше. Но мы с ним кое-как дружили, так как было интересно узнавать, что в мире происходит, что люди думают о Зоне, что предпринимает по этому поводу государство и т. д. В компьютерах он был профи, но не в бою.

Выходя из-за кустов, он поскользнулся, и чуть было не упал, если бы не ветка

дерева, за которую он успел схватиться. Мы с Владом улыбаясь наблюдали, за этим добродушным толстяком, который, осторожно, смотря под ноги спускался к нам с бугра.

— Куда собрался? — спросил его Влад, подавая руку для приветствия, когда тот уже подошел.

— Как куда? Вы что не слышали, утром был очередной Выброс. На этот раз в районе заброшенного склада… — удивленно уставился на нас Серый, но, заметив на наших лицах улыбки, добавил, — Опять вы со своими шуточками и приколами. Достали. Лучше давайте поспешим, пока все артефакты не разобрали.

Мы в знак согласия кивнули, сдерживая смешок, и последовали за ним. Дорога предстояла быть долгой, обходя лес, мы накинули себе еще лишние пятнадцать километров, но этот путь был намного спокойнее, нежели мы пошли бы напролом, через лес, в котором было расставлена уйма ловушек, и который днями патрулировался вражеской группировкой. Попадя туда, мы бы так просто оттуда уже не вышли. Слава богу, для нас это был единственный вражеский клан, с которым мы никак не могли ужиться, с остальными у нас были дружеские отношения, так как придерживались их правил и законов, которые были не настолько жесткими, чем у Панков. Посудите сами, проходя через лес, они требовали выплату им в размере двадцати рублей, куда это годится, а, собирая на их территории артефакты, половина денег, с продажи, должна была присуждаться им. Настоящий грабеж, поэтому они конфликтовали почти со всеми группировками сталкеров, но нападать на них никто не решался, так как знали их силу и мощь в лесу, который являлся, по сути, их домом и крепостью одновременно. Были смельчаки осмелившиеся противостоять им, но, заходя в лес, они больше не возвращались, и таких героев оставалось все меньше и меньше.

К половине третьего, мы подходили к болоту, за эту дорогу Серый нам уже успел рассказать, чего он там вычитал в интернете. Так две неделе назад, одному сталкеру удалось ускользнуть из Зоны, и он начал шантажировать правительство, говоря что, расскажет газетам о действительной обстановке, которая здесь происходит, через пару дней он бесследно исчез. А недавно солдаты блокпоста, контролирующие въезд в лагерь, который находится за территорией Зоны, расстреляли автобус с журналистами, какого то зарубежного канала, решившими провести расследование. В газете, на следующий день, появилась заметка о том, что автобус, водитель которого не справился с управлением, сорвался в кювет, и все пассажиры погибли. Также рассказал о том, что пытался оправить электронное письмо, в редакцию английской газеты Таймс, но ничего не получилось. Его письмо пришло обратно, с заметкой, о том, что военная база, расположенная возле лагеря, блокирует всю информацию исходящею из Зоны, и что если он попытается сделать нечто подобное еще раз, он крупно об этом пожалеет. После этого инцидента он забросил попытки, рассказать всему миру, что здесь происходит.

Пройдя болото, мы подошли к кладбищу, за которым находилась деревня, кишащая полумертвыми людьми, в народе они были известны как зомби. Остановившись, мы с Владом закурили, обдумывая следующие наши действия. Затянувшись, я предложил:

— Пойдем напролом, еще раз идти в обход не имеет смысла, а втроем мы с ними справимся.

— Согласен, — поддержал меня Влад, и посмотрел на Серегу, — Ты с нами?

— Да… конечно, — как-то нерешительно произнес он. И ища другой путь, решил предложить, — А может…?

— Я так не думаю, — перебил я его, зная, что он ничего путного не придумает, и, улыбаясь, чтобы как-то развеять напряжение, спросил его, — Ты же не хочешь остаться голодным на всю неделю?

— Нет, — ответил он, понимая, что другого выхода, из этой ситуации просто не может быть.

— Вот и молодец, значит, решили — напролом, — сказал я, поставив жирную точку над всеми «i».

 Проверив наши снаряжения и боеприпасы, мы подошли к кладбищу. Проходя через взъерошенные могилы, сердце уходило в пятки, осознавая, что когда-то здесь глубоким сном, спали умершие люди, и которые сейчас вставали из них, выходя на охоту за человеческим мясом. Если рассказать об этом человеку, который ни разу не был в Зоне, он тебя засмеет, и скажет, что это мне приснилось. Первый раз, повстречавшись с зомби, я подумал, что попал на съемки фильма «Resident Evil», и что, все это, лишь качественная игра актеров. Я глубоко ошибался. Самое страшное, когда они собираются все вместе и атакуют, потому что, отбиваясь, ты не успеваешь даже перезарядить обойму, так за одним рядом зомби следует еще один ряд, и еще один, и еще. А если они тебя царапают или кусают, знай — если в течении двенадцати часов не сделаешь инъекцию, ты будешь таким же ходячим трупом, как и они. Мы с Владом всегда имеем при себе по одной, мало ли, что случится. Да и еще одно радар живых форм их не фиксирует, надеюсь не следует говорить почему.

— На вид все спокойно, — утешая себя, пробурчал Сергей, когда мы вошли в деревню.

— Ты хотел сказать «покойно», — поправил его Влад, ухмыляясь.

— Тише… — прошипел я, — Лучше сосредоточьтесь, они могут напасть в любую минуту.

Тихо проходя по улицам деревушки, нельзя было сказать, что здесь когда-то мирно жили люди, ходили на работу, в магазины, бары, кафе, дети ходили в школы, бегали по улицам, играли в разные игры, в общем, жили полноценной, такой как у всех, жизнью. Сейчас же деревня превратилась в логово обездушенных тварей, которые днем прячутся, а ночью вылезают на поиски мяса. Жизнь давно покинула эти места, теперь здесь царит смерть.

Подходя к перекрестку, мы остановились посередине, вглядываясь в темные переулки. Первым заметил их я. Предупредив товарищей, что заметил пару из них справа, открыл огонь. Через пару секунд Влад сообщил, что они идут слева, потихоньку они нас окружали, беря в кольцо. Мы решили идти и отстреливаться одновременно. Так как деревушка была небольшой, а перекресток был ее серединой, то у нас были отличные шансы вырваться из нее живыми. На горизонте виднелись холмы, за ними будут поля, а там уже и склад.

— Идем вниз к холмам, — скомандовал я, стреляя из сорок пятого в разные стороны.

Без возражений мы начали продвигаться понемногу вперед, разбрасывая выстрелы по зомби. Взглянув через плечо на перекресток, оставшийся поодаль, я увидел толпу этих тварей, собравшихся со всех сторон, в одну кучу и понемногу продвигающихся по пятам. Нам повезло, что впереди их было немного, и нас они надолго не задержали. Разрывая им бошки на рваные куски, мы приблизились к цели, деревушка закончилась. Бросив последний взгляд на обезглавленных монстров, валяющихся кучами на дороге, мы сели на землю и закурили. Толпа не подошедших к нам зомби, расходилась в разные стороны, наверно почувствовав, что скоро будет светать. Вспотев от перенапряжения, мы начали делиться мнением о перестрелке.

— Если бы их было больше впереди, мы бы еще надолго остались там, — сделал я вывод, и спросил, — А вы что думаете?

— Лучше бы мы в обход пошли, — пыхтя, сказал Серый, с которого пот лился градом.

— А ты что думаешь? — спросил я Влада.

— Скажу, что нам крупно повезло, мы были на волоске от смерти, — качая головой, наверно не веря, что мы живы до сих пор, ответил тот.

— Та ладно вам, по-моему, мы неплохо повеселились, — подбодрил я их.

 Передохнув, мы двинулись по направлению к холмам, которые широко раскинулись перед нами. Взойдя на верхушку одного из них, я заметил, как потихоньку начинает светать. Ночь подходила к концу, так же само, как и наше ночное приключение. К шести часам, мы увидели первые лучи восходившего солнца, в глазах у меня зарябило, и я полез в карман за очками. Пройдя холмы, мы увидели заброшенный склад, где уже пара сталкеров рыскала в поисках артефактов. Подойдя к оному из них, я спросил:

— Ну, как, удачный был Выброс?

— Да. Артефакты разбросаны в радиусе двух километров. В общем, есть, чем поживится. Советую не терять времени зря, пока другие не подошли.

Поблагодарив его за информацию, я так и сделал. Подойдя к Владу и Серому, я передал им коротко ситуацию, и мы разбрелись в поисках артефактов.

Так закончилась наша с Владом ночная прогулка, и очередной день в Зоне, который практически не отличался от остальных, таких же опасных и напряженных дней.

И напоследок дам важный совет начинающим сталкерам, которые все-таки решили сунуться в это пекло: «Чтобы жить в Зоне, ты должен уметь выживать».