Сначала появилась боль. Она заполнила все пространство вокруг, проникала своими раскаленными шипами в сознание, тупо отзывалась внутри. Разрывала мысли на части, не давая сосредоточится на чем-то одном, и снова растворяла в себе. Это повторялось раз за разом, пока она, немного ослабленная, но не побеждена, отступила.

Я приоткрыл глаза и увидел огромные светящиеся круги наложившиеся друг на друга. Круги уменьшались, пока не превратись в маленькие точки на черном фоне. “Это же просто звезды”, - с удивлением определил я. Звезды, почему-то, постоянно смещались в разные стороны.

Снова пришла боль, откуда-то далеко сзади. Она была уже другая, не обволакивающая и засасывающая в себя, а отрезвляющая. Мне казалось, что меня волокли по земле, поэтому и шаталось надо мной ночное небо.

Острый камень сильно врезался мне в затылок, и я застонал от резкого удара. Звезды прекратили свое движение. Что-то плотное заслонило их и я вновь провалился в никуда.

* * *

- Ну и вали тогда отсюда, - обиженная Ленка отвернулась, ожидая, что я начну извиняться. Ее светлые волосы раздувал вечерний бриз, а закат добавил им красноватый оттенок. - В конце концов, пора тебе сделать выбор, - не выдержав, категорично заявила она. – Или я или эта твоя сраная Зона. – Злости в ее голосе хватило бы стереть с лица земли небольшой городок.

Я отвернулся и стал молча смотреть, как опускается в море большое красное солнце.

- Ну что ты молчишь, - мне показалось, что я уловил умоляющие нотки. – Скажи хоть что-то.

Чайка ходила по замусоренному берегу в поисках небольшой рыбешки. Не найдя ничего интересного, она полетела к летнему кафе, откуда раздавалась музыка и голоса.

- Я пойду, - она явно ожидала услышать от меня что-то другое. – Ты же прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь, но и без нее я обойтись не могу.

Ленка резко встала, явно намереваясь сказать что-то едкое, но тут на глазах у нее заблестели слезы, и она побежала прочь вдоль линии прибоя. Я поднялся, отряхивая песок с ног, и поплелся за ней.

Эти разговоры повторялись уже неоднократно. Но что я мог сделать: бросить сталкерство и пойти работать официантом в какую-нибудь забегаловку?! Нет уж, увольте, это не для меня. Пресмыкаться перед каждым клиентом и копить деньги на учебу в надежде найти потом приличную работу, в то самое время, когда я могу пойти в Зону и за сутки заработать столько, сколько здесь получил бы за месяц. Тем более что только там, за блокпостами, за заборами из бетона и колючей проволоки я чувствовал себя живым. Я чувствовал себя человеком, а не мелкой сошкой в это огромном человеческом муравейнике.

А что касается Ленки, то ей придется либо смириться с этим, либо прекратить мучить себя и меня.

* * *

Моя старая знакомая, не торопилась отпускать меня. На этот раз она была как трясина, медленно засасывающая в себя. Постепенно она превратилась в тяжелый туман, застилавший все даже перед закрытыми глазами. А когда почувствовала, что я могу вырваться, снова стала раздирать сознание горячими когтями. Вся кожа горела, как будто меня поджаривали над костром, а мышцы ужасно затекли. Не в силах больше сдерживать боль в себе, я застонал и разлепил веки.

Деревья поднимали свои ветки глубоко вниз, а земля была как-то необычно близко. Я закрыл и открыл глаза. Все осталось по-прежнему. Голова соображала с трудом, и я не сразу сообразил, что меня просто подвесили вверх ногами. Туман в голове постепенно рассеивался, так что я смог осмотреться. Я висел туго завернутый в нечто очень похожее на паутину, так что снаружи оставалась только голова. Вокруг стояли абсолютно черные деревья без листьев, к веткам которых местами были привязаны какие-то длинные серые коконы. И еще странная трава, какого-то грязно-белого цвета. Она заканчивалась где-то метрах в пяти, от того места где я находился, и постоянно шевелилась, несмотря на полное отсутствие ветра. Деревья были черными только там, куда протянулся этот шевелящийся серый ковер, а дальше начинался нормальный лес.

Я попытался определить, где нахожусь, но никаких знакомых ориентиров в пределах видимости не нашел, а когда повернул голову - шею пронзила острая боль. Память о последних двух днях как будто стерло начисто. Я более или менее припоминал, как прошел блокпост и направился к схрону, а потом в голове возникали только какие-то куски: мой тайник, развороченные кем-то; поваленная сосна и я прячусь под стволом дерева, втискиваясь в землю; развязанный шнурок на ботинке, на который я не обращаю внимания, потому что сломя голову убегаю; тихий скрип веток, от которого почему-то застыла кровь в жилах.

Я попытался вырваться, но руки и ноги слушались с трудом, да и паутина была достаточно прочной. От длительно висения вверх ногами у меня заболела голова. Где-то я читал, что человек может умереть, если будет находиться долго в таком положении. Есть даже на востоке такая изощренная пытка. На какое-то время мною завладело только желание выжить. Страх, холодными пальцами сжимал сердце, и я стал лихорадочно пытаться выбраться. Адреналин прибавил сил, так что я смог немного шевелить руками и стал обшаривать карманы в дикой надежде найти хоть что-то, что поможет мне освободиться.

Слева и сверху послышался звук, как будто кто-то перебирался с дерева на дерево. Я замер, не зная что предпринять. Звук приближался, пока я не почувствовал, как пошатнулось дерево на котором я висел. Что-то быстро приблизилось и меня стали поднимать вверх.

* * *

В тамбуре было как всегда накурено, а на полу валялись окурки и сгоревшие спички.

- Так вы говорите, что Сталкеры делают полезное дело и помогают в изучении Зоны. - Как всегда в длительных поездках начинаются разговоры за жизнь. И мой сосед по купе, полноватый мужчина лет сорока, очень заинтересовался моим занятием. – А мне кажется, что наоборот, ведь вытаскивая артефакты и сбывая их на черном рынке, их мало интересует, кому в руки попадет их добыча. Не так ли? – он дыхнул на меня вонючим дымом своих дешевых сигарет.

Я кивнул, и молча затянулся.

- А значит только благодаря таким как вы, у криминальных элементов стало появляться это новое оружие. Взять хотя бы этот таинственный BX-46, который пробивает насквозь пятиметровые бетонные стены, имеет небольшие размеры и совершенно не определяем металлодетекторами.

- Это всего лишь очередная газетная утка, - этот идеальный отец семейства, самым опасным занятием в жизни которого было возражение начальству или нарезка хлеба начинал меня раздражать.

- Может быть, - легко согласился он. - Но что вы скажете о международном терроризме? Ведь эти фанатичные люди наверняка хотят использовать вещи из Зоны в собственных ужасных целях.

- А наши военные или правительство чем лучше?

- Конечно лучше. Ведь над ними существует общественный контроль.

- Ну да всякие там ОНН, ОВБ, ОБСЕ и т.д. и т.п. Ничего они на самом деле не могут. Зона есть, и с эти ничего не сделаешь. Ее уже не запрешь под замок и не спрячешь за забором. Появившись, она стала бельмом на глазу у них всех, и их желание скрыть ее - это желание всего лишь убрать по дальше напоминание об ошибке, чтобы со временем о ней все забыли. - Я со злостью выбросил сигарету в окно и пошел в вагон. - Но ничего у них не выйдет.

* * *

Это существо еще немного походило на человека. По крайней мере у него было только четыре конечности покрытых как и все тело короткой черной щетиной. Но его глаза. Они гипнотизировали и затягивали в себя так, что забывал обо всем окружающем. В мозгу появилась чья-то воля, чужая и жесткая, именно жесткая, а не жестокая. Она приказала мне прекратить тщетные попытки вырваться. Появился какой-то бесконечный лабиринт, заполненный туманом, по которому я брел в поисках выхода, но никак не мог найти. Однообразные стены и коридоры, равномерное движение постепенно заставляли забыть о реальности. Это там далеко остался страх и я, висящий на дереве, и странное существо из конечности которого появилось то ли коготь, то ли жало тянувшееся ко мне.

Появился негромкий свист, и в воздухе появилась пуля. Она медленно пролетела сквозь мой лабиринт, отчего он рассыпался в пепел. Затем вошла в грудь существа и из раны выплеснулась темная кровь, капли которой плавно стали опускаться. Другая пуля ударила над головой существа, выбив щепки из дерева.

Внезапно все ускорилось. Раздались звуки выстрелов. Существо застонало почти как человек и стало карабкаться вверх, пока его не настигнул меткий выстрел в голову. Оно дернулось и повисло на дереве как тряпка. Из его пасти потянулась ниточка желтой слюны вперемешку с кровью.

Жутко заболел бок в который мне всадили коготь. Начал действовать парализующий яд. Все мышцы задеревенели и дальше я мог только пассивно наблюдать.

Сталкеры стали планомерно выжигать траву, бросая что-то на землю, отчего на ней образовывались черные проплешины. Стараясь становиться только на эти пятна они проделали тропы к деревьям на которых висели коконы. Люди снимали эти свертки и разрезали их на земле. В каждом из них оказывался человек. Некоторые были вроде живыми, а тела других высохли и стали похожими на мумию.

Небольшая группа продвинулась вперед, к центру этой черно рощи, где стояло дерево полностью завернутое в белую паутину. Окружив это сооружение, они начали поливать его из огнеметов. Паутина загорелась, и из нее посыпались живые факелы, которые все падали и пали на землю. Почему-то появление каждого отзывалось в моей голове болью из которой опять возник знакомый лабиринт, правда стены у него теперь были огненными. Он напомнил, что я так и не сумел найти в нем что-то важное и я снова отправился в путь.

* * *