Где – то впереди постоянно капала вода. Звук разбивающихся о бетонный пол капель и наши приглушенные дыхания были единственными звуками в этом коридоре. Тихий шепот, который раздался впереди, не повторился.

Негромко пискнула крыса, перебегая нам дорогу. Крысы еще до взрыва облюбовали канализацию, и, как во многих городах, успешно пользовались ею для перемещения.

Город вверху уже давно был полуразрушен, и подземные коммуникации зачастую давали возможность значительно сократить путь или добраться в нужное место, что на поверхности было бы невозможным через аномалии. В то же время эти катакомбы были любимым местом обитания карликов, и зачастую было не известно, что опаснее – эти белесые твари или аномалии Зоны. Но, как ни крути, к нашей цели по-другому не добраться, поэтому пришлось покупать карту и идти на риск.

- Ну что, двинули дальше? – голос Сергея несколько раз отразился от стен и полетел вперед – эхо в Зоне иногда вытворяло такие штуки.

- Двинули, - и мой ответ понесся вдогонку за словами Сергея.

Сергей шел впереди, контролируя дорогу и стены, я же следил за потолком и время от времени оглядывался назад. Напряжение которое всегда чувствуешь в Зоне, здесь было невпример сильнее. Все время казалось, что за тобой кто-то наблюдает, фиксируя и оценивая каждое движение в ожидании удобного момента.

Стекающая вода превращалась в ручей, покрытый рыжей маслянистой пленкой. Канализационные решетки, время от времени появляющиеся в потолке и дававшие хоть немного света, исчезли. Впереди была глухая темнота.

Дальше придется идти только полагаясь на технику. Я надел очки ночного виденья или “ночник”, как окрестили его сталкеры, и мир превратился в красно-черную картинку. Очки у нас были только одни, так что мы с Серегой поменялись местами.

Мы шли, подгоняемый плеском воды и тихим звуком своих шагов. Вокруг воняло какой – то гнилью, мочой и затхлым воздухом.

Где-то через полчаса отрывать ноги от земли стало все тяжелее. Ручей, прекратил свое течение, и вода, застыв, превратилась в некое подобие смолы.

- Аномалий, похоже, рядом нет, - я взглянул на датчики. - Но, может, все-таки вернемся и попробуем пройти верхом?

- Не дури, мы уже прошли не меньше чем две трети пути. – Сергей ковырнул носком ботинка густую жижу. – Эта дрянь вроде бы не опасна. А в случае чего… - он похлопал огнемет, выменянный нами накануне. – Дайте мне монстра и я сделаю из него жаркое.

На его лице, выглядевшем в ”ночнике” как застывшая маска, отразилась ухмылка.

- Ok. Судя по карте, метров через десять будет последняя развилка, а дальше мы по прямому коридору доберемся до шахты, где сможем подняться наверх.

Внезапно все приборы будто сошли с ума. Взвизгнул датчик движения, как будто на нас двигалась огромная живая масса. Визор ночного виденья забился помехами. Сергей заорал и открыл огонь по тому пути, где мы только что прошли. Чьи – то руки толкнули меня в спину и я падая открыл огонь в ту сторону, и скорое почувствовал, чем услышал что попал. Что – то тяжелое, мягкое и вонючее навалилось мне на ноги, так что я стрелял теперь почти в упор. Кто – то попытался схватить меня за голову, но только оторвал капюшон комбинезона и содрал ночник. Ослепленный ярким светом огнемета я вслепую дал очередь в ту сторону. Сергей стоял в окружении ярких факелов, который были когда – то карликами и поливал все вокруг себя жидким огнем. Непонятно по какой причине, обычно осторожные, они набросились на нас скопом, полагаясь только на грубую силу.

Запах горелого мяса усилился, и догорающие желто-коричневые трупы внезапно поднялись в воздух. Карлики, обычно способные управлять на расстоянии только небольшими предметами, сплотившись, стали метать в нас эти головешки. Две или три попали прямо в Сергея и он с криком боли упал.

- Серега, - заорал я, и отбросив пустой автомат, вытащил гранатомет открыл огонь по толпе грязно белых недоростков.

Несколькими глухими взрывами толпу разметало в стороны. Ошметки тел разлетелись, веером забрызгав стены и нас, чем-то черным. Огнемет почти погас, и темнота отступала теперь только под вспышками взрывов.

- Ну ты как, живой? – крикнул я Сергею.

- Да вроде ничего, только ребро, по-моему, сломано, - он с трудом поднялся.

- Идти сможешь? – я сменил гранатомет на автомат и стал поливать белесых тварей очередями.

- Да вроде смогу, только рюкзак нести тяжело.

- Давая сюда, - я взвали себе на каждое плечо по ноше. – Давай быстрее, пока они еще раз не ринулись.

Я, как мог, побежал вперед, с трудом выдирая ноги из загустевшей воды, пристально всматриваясь в темноту, а Серега еще несколько раз зарядил по коридору и последовал за мной.

- Чего это они в кучу собрались? – Сергей направил огнемет вперед, освещая нам дорогу.

Дыхание, превратившись на холодном воздухе в пар, заклубилось в проходе.

- А черт его знает. Ты как?

- Ничего, - он потрогал бок и сморщился, - жить будем, не помрем.

Вскоре впереди забрезжил свет – выход оказался там, где должен был быть. Мы прибавили ходу.

Сергей снял с пояса гайку и, осторожно приблизившись к свету, подбросил ее вверх и сразу же отскочил. Она, как и положено по законам физики, невредимая, упала обратно. Я сбросил наши вещи на пол и осторожно заглянул наверх. На меня, сквозь прутья решетки смотрело голубое небо. Такое яркое после темноты, что даже глаза заслезились.

- Вроде чисто. Давай поднимайся сперва ты, а потом я груз вытащу.

Сергей схватился за поржавевшие скобы и полез наверх, я, с оружием наизготовку, остался караулить снизу.

Из шахты упала рука. Обычная человеческая рука, аккуратно отсеченная у локтя. Какое – то время я стоял, тупо уставившись на нее, пока до меня не дошло, что это рука Сергея. Раздался хрип. Упала еще одна рука и тело Сергея разрезанное по диагонали. Тело билось в конвульсиях, поливая пол кровью.

Все как-то замедлилось. Один за другим, из шахты стали появляться прозрачные волокна, складываясь в поблескивавшую на солнце паутину. Она разрасталась, становилась гуще и поползла по полу к человеческим останкам, рассекая их на мелкие куски. Подобралась к нашим вещам и тоже прошла сквозь них как по маслу. А я стоял и смотрел на это как завороженный.

Наконец подал сигнал детектор аномалий и вывел меня из ступора.

Руки сами собой взяли гранатомет и в шахте раздались взрывы. Я стоял, не замечая осколков, что разлетались раз за разом во все стороны. Мне было все равно. Важным было только одно – эта гадость убила Серегу!

Стены шахты дрогнули. Сверку посыпались все большие куски и она рухнула внутрь коридора. Паутина же всего лишь на мгновение остановилась, а потом продолжила движение.

Несколько раз щелкнуло пустое оружие. Схватив первое, что подвернулось под руки, я снова нажал на курок. Горящий напалм оказался этому не по нутру. Волокна стали рваться и скручиваться. Почему-то запахло горелыми волосами.

Злость захлестнула меня как волна, и я стоял поливая все огнем, пока на мне самом не стала тлеть одежа. Прекратив пальбу я отошел подальше и грохнулся на пол.

Выход наружу завален – придется возвращаться назад…

Эх, Серега, не видать тебе теперь собственного дома на берегу речки…

Жизнь редко бывает прекрасна, но смерть уродлива всегда…