Долганов ворочался во сне, пытаясь устроиться поудобнее, нет, всё-таки холодная, бетонная балка под крышей, на трёхметровой высоте не самое удобное место для сна. Окончательно проснувшись, он удовлетворённо отметил, что лай, и возня внизу прекратились. Сев на балку верхом он потянулся и посмотрел вниз, кроме пары обглоданных трупов слепых псов внизу никого не было, стая, закусив своими мёртвыми сородичами, убралась подобру-поздорову. Долганов взял лежавший рядом ТТ, с которым никогда не расставался, в стволе оставался ещё один патрон.

- Не понадобился. – отметил Долганов, и засунул пистолет за пояс. Собрав оборудование в вещмешок, он взял детектор жизненных форм и проверил пространство на присутствие, в радиусе 10 метров никого крупнее кишечной палочки не наблюдалось. Не успел он этого отметить, как батарейки окончательно сдохли, со вздохом сталкер швырнул прибор в рюкзак и затянул горловину. Достав на всякий случай из-за голенища сапога штык-нож, он спрыгнул на бетонный пол. Слепые псы, которых он пристрелил, чтобы избавиться от остальной стаи, были растерзаны, а внутренности размазаны по всему полу. Выйдя из здания Долганов обтёр сапоги об траву, почти все обитатели зоны чуют кровь на расстоянии, а с таким вооружением, Жора с сомнением взглянул на свой штык-нож, он далеко не уйдёт. Надо вернуться назад к машине и перевооружиться, да и капсулу он потерял – надо взять новую из кузова. Его КамАЗ стоял метрах в трехстах отсюда, вроде бы и расстояние-то небольшое, но здесь, в Зоне, без оборудования, добраться было почти нереально. Сунув нож за голенище сапога и набрав, на всякий случай, горсть мелких камней Долганов осторожно двинулся на северо-запад иногда проверяя дорогу на наличие аномалий, бросая по пути следования камешек-другой.

К полудню сталкер соблюдая все меры предосторожности все же добрался к машине, он бы уже давно был бы здесь, но пришлось обходить встретившуюся на пути комариную плешь. Долганов с довольным видом пнул переднюю покрышку и влез в кабину, взяв из бардачка новые аккумуляторы для рации и оборудования, пару осколочных гранат, запасные обоймы для ТТ, и две коробки патронов. Затем он решил, что нужно взять что-нибудь “потяжелее” и капсулу для артефактов, за этим нужно было слазить в кузов. Обойдя фуру сзади, он заметил, что одна из створок приоткрыта, сталкер замедлил шаг, и достал из-за пояса пистолет. Отметив про себя, что солнце сейчас находится у него за спиной, а значит, если в фуре действительно кто-то есть, у Долганова есть некоторое преимущество. Долганов рывком открыл створку и направил внутрь ствол пистолета, десятки ослеплённых солнцем, маленьких, злобных глаз уставились на него. В следующий момент несколько здоровых крыс прыгнуло на его тело, и впились острыми как маленькие бритвочки зубами в плечи и шею. Долганов, крича от боли срывал с себя крыс, скидывал на землю и давил, тяжёлые сапоги с хрустом крошили их маленькие черепа. Отбежав от грузовика на несколько метров и сорвав с себя очередную крысу, истекающий кровь сталкер открыл бешеный огонь из своего ТТ. Не сумев быстро завалить свою жертву, стая отступила к грузовику, чтобы нанести новый, более мощный удар. Долганов понял, что если они нападут вновь, он не выстоит, собравшись с силами, он с криком бросился к грузовику, сорвал с пояса гранату и метнул внутрь фуры.

Взрыв был такой силы, что взвыла земля, бензин, взрывчатка и боеприпасы, находящиеся в фуре сдетонировав подбросили КамАЗ на несколько метров вверх. Долганова подхватила взрывная волна, обожгла, подняла в воздух и, протащив несколько метров, ударила об землю, в глазах у сталкера потемнело, и он провалился в пустоту.

Солнце медленно ползло к горизонту, обволакивая Зону кровавым багрянцем, Долганов сидел на краю воронки, разложив перед собой весь свой нехитрый скарб и вгонял при помощи автодиагностической аптечки с инъектором в своё, и без того измученное тело, заряд за зарядом. Теперь, после гибели грузовика, а вместе с ним и большей части оружия и припасов, перед Долгановым встал извечный вопрос – что делать? Он медленно осмотрел всё, что осталось от его недавнего “богатства”: штык-нож с потемневшим от крови лезвием, старый добрый ТТ и две коробки патронов к нему, аптечка с одним зарядом, старый противогаз, детектор жизненных форм с одним аккумулятором, немного чистой воды, фотография… На фотографии он остановился, там была запечатлена молодая, светловолосая девушка с зелёными глазами. Как эта беззаботная, улыбающаяся девушка была не похожа на ту измученную, еле живую Женьку, которую Долганов нашёл в квартире заброшенного, панельного дома.

Что-то внутри сталкера сжалось. В последний раз, когда он видел её в военном госпитале, где она боролась за жизнь, вся обвешанная проводами и капельницами. Врачи в один голос кричали, что она не протянет и суток, но она цеплялась за свою, ускользающую, как песок сквозь пальцы, жизнь. Там в приемном отделении ему встретился один полковник, отчасти “благодаря” которому он и находился здесь. В проклятом всеми, 13-ом квадрате…

Защитный комбинезон, который Долганов носил всё последнее время, был окончательно испорчен. Защитная ткань на груди и спине была порвана в клочья, кое-где ткань просто прикипела к телу вместе с кровью. Сталкер взял нож и распорол ткань на груди и стащил комбинезон, буквально отдирая его от тела, лучи заходящего солнца приятно обожгли покрытую шрамами спину. С помощью ножа он наскоро переделал комбинезон в брюки, срезав ткань до пояса, напялил старый свитер и, подпоясавшись старым кожаным ремнём он стал собирать рюкзак.

- …связь с вертолётом прервалась где-то вот в этом квадрате. – рассказывал полковник – Найдите то, что от него осталось, и принесите мне чёрные ящики и ещё кое-что... Только в этом случае мы постараемся помочь вашей подруге, а возможно даже закроем глаза на то, что вы делаете в Зоне…

Долганов накинул штормовку, пристегнул вещмешок, сунул за пояс ТТ и задумчиво потёр подбородок.

- Побриться надо. Когда ни будь…

***

Ветер разыгрался не на шутку, мотая по земле листья и мусор, поднимая с земли мелкий песок, в котором, при некотором желании, можно было найти мелкие осколки костей, он швырял их в лицо сталкеру. Небо темнело на глазах, оно всё было затянуто тучами. Всё это были очень плохие признаки, но успокаивало одно, по расчётам Долганова выброса не должно было быть, по крайней мере, ещё сутки.

Место крушения вертолёта Долганов заприметил уже с полчаса назад, по карте в этом месте должны быть какие-то развалины, среди которых находилось “убежище” - сооружение, наподобие деревянного туалета, в котором находился ход в подвал. В этом “отхожем месте” сталкер и планировал пересидеть ближайший выброс, после чего, забрав груз, чёрные ящики, собрав трофеи отправиться назад. Также там его должна была ждать еда, медикаменты и оружие – неприкосновенный запас, для попавших в беду сталкеров. Таких “убежищ” по зоне было раскидано десятки, замаскированные под холмы, канализационные люки, колодцы, заброшенные хижины – они порой были единственным шансом выжить, и считались общими для всех, многочисленных, группировок Зоны.

Уже на подходе к разбитому вертолёту Долганов понял, что произошло, – это ясно угадывалось по характеру повреждений. “Вертушка” была практически вбита в землю, корпус лопнул, как перезрелый арбуз, хвостовая балка была обломана, что свидетельствовало о резкой потере высоты, лопасти несущего винта разбросало по всему периметру развалин. Из всего этого было несложно сделать почти однозначный вывод – низколетящий, в связи с плохими погодными условиями, Ми-24 на большой скорости напоролся на гравитационную аномалию - “комариную плешь”, с положительным вектором гравитации. С огромной силой вертолёт ударило об землю, превратив грозную боевую машину в груду металолома. В пользу этой версии выступали и внутренности экипажа, размазанные по стенкам кабины. Подходить к вертолёту до сих пор опасно, но необходимо. Для начала нужно найти саму плешь, Жора осмотрел вертолёт со всех сторон, попутно кидая в его направлении камни, но ничего не заметил. Тогда он сменил тактику и обследовал место падения, ага - широкая полоса вспаханной земли за хвостовой частью, значит, он немного прополз на “пузе”. Пройдя несколько метров по следу, Долганов нашёл таки саму аномалию, камень брошенный по направлению к старому дому резко взмыл вверх, но назад так и не упал.

- Поменяла вектор. – констатировал сталкер отмечая аномалию на карте.

Теперь можно было спокойно приступать к осмотру остова “вертушки”, и поиску груза. “Чёрные ящики” он нашёл довольно быстро, радиомаяки обоих оранжевых шаров легко пеленговались с помощью рации. Оттащив их подальше, сталкер решил проникнуть внутрь корпуса “вертушки” и поискать груз. В вертолёте порядочно воняло и Жоре пришлось напялить противогаз, мало ли что, тяжело дыша и сжимая в руке ТТ, он влез в грузовой отсек - вот они, ящики, три штуки, как было оговорено. Долганов стал по одному вытаскивать тяжёлые, продолговатые, обитые железом ящики. Резким движением он сбил замок с первого из них, и даже присвистнул – в специальных пазах рядком лежали не меньше дюжины “Шмелей”, эти “трубы” похожие на простые гранатомёты шибали на огромное расстояние напалмом “Б”, практически испаряя всё на своём пути. Для сталкера они были слишком тяжелы, да и зарядов к ним не найдёшь, и Жора перешёл к следующему ящику. Тут он нашёл ещё более неожиданное – около двадцати ГЩ - гравитационных щитов - устройств созданных на основе артефактов Зоны, создававших вокруг человека невидимый сферообразный щит - внешне направленную сферу гравитации. Этот щит отбрасывал все физические тела, пытающиеся пересечь границу щита - пули, снаряды, ракеты, существ. В среде сталкеров такая штука стоила целого состояния и Долганов, не долго думая, отложил одну себе. Свершив это “подлое дело”, он перешёл к третьему ящику, когда он “аккуратно” оторвал крышку, у него даже дыханье спёрло – вот о такой “девушке” он и мечтал всю жизнь. Гладкие контуры, корпус из углепластика, 40-мм. подствольный гранатомёт, механизм по схеме "Булл-пап", электронный комплекс управления стрельбой со встроенным ПНВ - округлая рукоятка штурмовой винтовки Fabrique Nationale Herstal FN2000 удобно легла в руку сталкера.

- Думаю, генерал не обидится, если я позаимствую один из этих “стволов”. Тут тому же дураку сразу видно, что груз явно “левый”, солдаты только во сне видят эти “игрушки”. Что ж таковы особенности менталитета…

Долганов извлёк пару запасных обойм из ящика с винтовками, и, приладив к FN ремешок, накинул его под штормовкой так, чтобы она не особо бросалась в глаза. Надо было найти “убежище” и связаться с генералом по рации – пусть присылает вертолёт и забирает своё “барахло”.

Убежище оказалось замаскированным под старый, покосившийся сарай. Войдя внуть, Жора раскидал доски на полу, под ними оказалась крышка канализационного люка, откинув, её он, осторожно спустился вниз.

Растревоженный генератор недовольно загудел, как невыспавшийся сторож, тусклая лампочка под потолком осветило небольшое помещение. Обстановка довольно скудная, как в тюрьме – деревянные нары, маленький столик с рацией, древний металлический ящик в углу, генератор. Первым делам Жора осмотрел импровизированный сейф, побросав в рюкзак, кучу банок консервов, вскрыл банку тушёнки и жадно поглощая ее, продолжил осмотр. В рюкзак добавились индивидуальная армейская аптечка АИ-2, индивидуальный противохимический пакет ИПП-8, перевязочный пакет, фонарь, фляга воды. С верхней полки он извлёк “Гюрзу” - ФСБэшный 18-ти зарядный пистолет. Забросив на его место свой “ТТ”, Долганов замотал изолентой автоматический предохранитель на тыльной стороне рукоятки и сунул пистолет за пояс. Закончив с этим, он включил рацию и начал искать армейскую частоту…

***

Армейский МИ-8 завис над поляной и стал медленно снижаться, сталкер встал с поваленного дерева, незаметно поправил на плече под штормовкой FN и поудобнее закрепил на руке щит. “Вертушка” ещё не коснулась земли, как из неё начали прыгать военные в камуфляже, с калашами наперевес, один из них, видимо главный, пождбежал к Долганову. Он, приветственно махнул рукой, и приступил к “допросу”.

- Вы Георгий Долганов?

- Точно так.

- Майор Калита.

- Здорово майор. Всё в порядке?

- Да, где ящики?

- Там, у стены. - Жора ткнул пальцем на облезлую, кирпичную стену.

Майор махнул своим “архаровцем” и те рьяно бросились загружать ящики в “вертушку”. Жора отошел и стал наблюдать за всем происходящим со стороны. Пока одни “спецы” разбирались с чёрными ящиками, и оружием, четверо других со стволами контролировали территорию вокруг вертолёта. Закончив погрузку все, кроме майора и двух спецназоцев, попрыгали в “вертушку”. Калита сделал сталкеру знак рукой, Долганов наклонился за вещмешком и буквально спиной почувствовал сигнал: “Опасность!”. Следующим что он услышал, был лязг затвора, Жора отпрыгнул вправо, на лету вытаскивая из-под полы автомат, в тот же момент воздух прошила очередь, и на том месте, где он только что стоял, земля взорвалась от выстрелов. Долганов дал короткую очередь и откатился за старую кирпичную стену. Встав и отдышавшись, он прислушался.

- Долганов! – насмешливо прокричал майор. – Извини, но приказа тебя забирать не было! Боливар не вынесет двоих!

Сталкеру очень хотелось заткнуть глотку этому шутнику, но никакой возможности это сделать не представлялось. Жора попытался высунуться из-за угла и осмотреться, но в стену ударила ещё одна очередь, и от этого замысла пришлось отказаться. Если бы заряда в щите хватило, то можно было бы попробовать добраться до реки, а там и лес недалече, вот только стрелять нельзя – пуля не сможет выйти за пределы гравитационной сферы.

- Эй, сталкер, ты там ещё не уснул?!! – ещё сильнее заорал Калита, провоцируя Долганова.

Но Жора уже решился, забросив винтовку за спину, он достал из-за голенища сапога штык-нож, и приготовился. Когда стену прошила очередная очередь, сталкер выскочил из-за угла, и, нос к носу, столкнулся с одним из солдат – пока он раздумывал, они обошли его с тыла. Солдат замешкался, поднимая автомат, и это его погубило, Долганов резко взмахнул ножом и “спец” упал, хрипя и хватаясь за горло. Тут сталкер внезапно заметил второго, метрах в пяти - тело сработало на автомате, практически без участия разума – солдат недоумённо посмотрел на торчавший из своей груди нож и упал замертво. Жора едва успел закрыться щитом от летящих в него пуль и под шквальным огнём рванул к срывавшемуся с трёхметровой высоты к воде берегу реки.

Заряд в щите кончился перед самым берегом, метрах в трёх от обрыва. Долганов упал, перекатился и, выхватив из-за пояса “Гюрзу” несколько раз выстрелил не целясь, судя по, последовавшему за этим, вскрику в кого-то он всё-таки попал. Не дожидаясь ответа, сталкер побежал по крутому склону, запнувшись, он упал и покатился в облаке песка. Попытался встать, но опять упал, сапоги вязли в песке, тяжёлый рюкзак мешал двигаться, автомат бил по спине. Наконец скатившись на дно обрыва, он вжался в стену, под нависающей глыбой песка, держа пистолет на изготовку. Наверху было относительно “тихо”, стрельба прекратилась, и был слышен лишь гул моторов вертолёта и громкие выкрики. Момент упускать было нельзя, Долганов перекрестился стволом пистолета, так, на всякий случай, и быстро побежал, через брод, по направлению к другому берегу.

Гул винтов постоянно нарастал, и только сталкер добежал до середины речушки, как из-за небольшой горки натужно гудя, блеснул своим металлическим брюхом МИ-8-ой. Жора остановился на секунду, как заворожённый смотря на “наплывающую” на него смертоносную махину. Тут на воде взвились фонтанчики пуль и Долганов, опомнившись, и быстро отступая назад, дал длинную очередь, целясь в боковые баки. “Вертушка” дёрнулась, накренилась влево, и начала быстро набирать высоту, Жора развернулся и побежал к берегу, на ходу перезаряжая автомат.

До отвесного берега оставалось пара метров, когда вновь заработал пулемёт, сталкер инстинктивно рванулся в сторону, очередь ударила его в левую ногу и спину, пули пробили бронежилет, и засели в боку. Долганов выронил винтовку и рухнул в воду, которая мгновенно окрасилась в розовый цвет, и пополз к нависающей глыбе песка выплёвывая “фонящую”, пропитанную радиацией воду. Вертолёт ненадолго завис, над поверхностью воды, затем он покачнулся, с креплений сорвалась ракета и врезалась нависшую над сталкером скалу. Каменный “дождь” обрушился вниз, Долганов едва успел поднять руку со щитом и нажать клавишу активизации, как его накрыло обломками.

Выброс закончился минут пятнадцать назад, тучи разошлись, обнажив серое осеннее небо, в зоне стояла такая жуткая тишина, что закладывало уши. Лишь ветер иногда нарушал ее, тревожа ветки деревьев. В неглубокой речушке рядом с обвалившимся берегом виднелись обломки армейского МИ-8-го. Неожиданно начавшийся выброс испортил оборудование и убил находившихся в нём людей ещё до того как вертолёт взорвался и упал в реку. Нельзя сказать, что это была самая лёгкая смерть.

Вдруг камни у насыпи зашевелились, и из-под них появилась пыльная израненная рука, за ней плечо и лицо в дыхательной маске. Долганов буквально выволок себя из-под завала, где и переждал незапланированный выброс. Спина ныла, нога почти не двигалась, разбитые в кровь руки с содранными ногтями, которыми он рыл проход в камнях были не в состоянии держать оружие. Жора сидел на своей “могиле” и слушал, как зона беззвучно пела ему “колыбельную” - заупокойную песнь по погибшим…