Если кто-то считает себя самым сильным — он уже труп. Здесь, в Зоне, это не поговорка. Это закон…

Беляев последний раз глубоко затянулся и, потушив окурок о стену стоящего рядом дома, небрежно откинул его в сторону. Над Зоной стояла ночь. Светящийся зеленым циферблат часов показывал пол первого. Вокруг сталкера был город. Немой, мертвый и не любящий гостей. Еще раз взглянув на часы, Белый взвалил на спину рюкзак и не спеша побрел по улице. К утру он выберется из Зоны, сдаст товар, получит деньги и отдохнет недельку. А может и две. Как получится. Неожиданно Белый что-то услышал. Звук был похож на шелест листвы, но здесь на сотни метров вокруг не было ни одного дерева. Сталкер сдернул висящий на плече автомат и начал сосредоточенно вглядываться в темноту. Между тем «шелест» становился все отчетливее, начав складываться в слова. «Ты мой, ты мой, ты мой…". С каждым словом в сознание человека словно вонзался ржавый зазубренный нож. Боль все нарастала. Вскоре Белый уже не мог различить окружающей обстановки — перед глазами стояла красная пульсирующая пелена, а в голове все настойчивее звучало «Ты мой!.!». Сквозь размывчатую дымку сталкер увидел, как из-за угла ближайшего дома вышла костлявая фигура с непропорционально большой головой, сидящей на длинной тонкой шее. Чем ближе это существо подходило к сталкеру, тем глубже ковырялся в мозгу ржавый нож, тем сильнее, переходя в крик, звучали слова. Беляев сжал голову руками и, застонав, упал на одно колено. Боль была непереносимой. Теплыми струйками потекла носом кровь. Вдруг слова изменились. Теперь, перейдя на вкрадчивый шепот, голос в голове говорил: «Убей себя. Избавься от боли. Прекрати боль…". Белому действительно захотелось все бросить. Уйти навсегда. Прекратить эту бессмысленную жизнь. Сталкер повернул автомат дулом к себе и, ощутив как холодная сталь касается кожи, приготовился нажать на курок. В этот момент что-то произошло. То, что верующие называют душой, не хотело умирать. Сама сущность Беляева сорвала с себя невидимые путы и вырвалась на свободу. К нему вернулась способность мыслить, но тело до сих пор повиновалась слабо. Дрожащими от напряжения руками, перебарывая команды кричащего в голове голоса сталкер резко развернул автомат и нажал на курок. Вопль «голоса» заглушился гулом автоматной очереди. Затуманенным взором Белый видел как тварь, отброшенная к стене, медленно сползает по ней оставляя размазанный кровавый след. Голос в голове превратился в жалобный писк, а потом и вовсе исчез. Но Белый уже не мог порадоваться победе. Борьба с существом отняла у него почти все силы. Теряя сознание, он упал на холодный шершавый асфальт тротуара и замер…

Кравцов, которого все называли не иначе как «Ангел», перекрестился и, сорвав фомкой ржавый замок на ведущей в подвал двери, стал опускаться по темной лестнице. Окошко сканера показывало, что там, внизу, есть что-то интересное. Таких данных сталкер еще не встречал, и это его сильно тревожило. Поудобнее перехватив автомат, Ангел преодолел несколько последних ступеней и уже наполовину открыл прикрывающую вход в подвал дверь, когда что-то произошло. Ему в глаза ударила яркая вспышка, и в уши сразу ворвался чей-то отчаянный крик. Спустя миг он сменился лаем и хрустом перегрызаемых костей. Ангел очень хорошо знал тварей, которым принадлежал этот лай. Однажды из-за них он, отправившись в Зону с другом, вернулся один. Не долго думая Кравцов, вынеся вдруг заклинившую дверь ударом ноги, ворвался в помещение. Прямо на полу перед ним несколько «слепышей» терзали уже мертвое тело ученого. Окровавленные клочья защитного костюма вперемежку с кусками мяса летели по сторонам. Ангел прижал приклад к плечу и дал длинную очередь. Звуки выстрелов смешались с визжанием подыхающих тварей. Ангел отжал курок только когда щелкнувший затвор сообщил о том, что магазин пуст. Вставив новый рожок, Кравцов осмотрел помещение. Сканер аномалий предостерегающе запищал. Пройдя в направлении сигнала десяток шагов сталкер увидел на полу перед собой несколько кристаллов. Он начал осторожно приближаться к ним. В тот же миг кристаллы засветились ровным голубоватым свечением. Нервно сглотнув, Ангел достал контейнер для образцов и уже наклонился над кристаллами чтобы взять один, когда из темного угла подвала донесся тихий но настойчивый голос:

— Не трогай их.

Сталкер резко обернулся и нацелил автомат в сторону звука. Ему навстречу из тени вышел человек в защитном костюме, которые обычно носят ученые. Лицо человека выглядело очень уставшим. Подойдя поближе, незнакомец продолжил.

— Ты даже не представляешь, что это такое. — Ангел ухмыльнулся.

— А ты, конечно, знаешь, но не скажешь мне, потому что это секретная информация.

— Да.

— Тогда я не вижу в тебе никакой пользы. Можешь уйти. Я тебе ничего не сделаю. — Глаза ученого зло блеснули.

— Ты не понял?! Эти штуки — Он показал на кристаллы — Они непредсказуемы! Никогда не знаешь, что они выкинут в следующий момент.

— Для меня главное — это успеть дотащить этот образец до пункта сдачи. А там меня мало волнует его судьба. — Ученый тихо ругнулся.

— Послушай, я не могу отнять у тебя кристалл силой… — Ангел усмехнулся.

— Это точно. — Ученый, словно не заметив этой фразы, продолжал.

— … Если спецслужбы узнают о существовании «этого», у них в руках окажется большой козырь.

— Козырь?

— Ключ к Зоне. Это ведь не просто кристаллы. Это… гхм, с помощью них мы перенеслись из лаборатории сюда. Я и… — Он посмотрел на лежащий рядом растерзанный труп — И Витек.

Неожиданно сталкер заметил, что по потолку в сторону ученого ползет тускло светящееся пятно. Ангел гаркнул: «Сверху!!!», но было уже поздно. Пятно упало прямо на шею ученому. Кравцов увидел плоское, размером с ладонь, насекомое, чем-то напоминающее таракана на паучьих ногах. Тварь замахнулась передними, оканчивающимися иглами лапами и, с легкостью проткнув костюм, вонзила их в ученого. Тот вскрикнул и схватился руками за шею пытаясь отодрать паразита, но тот вцепился в человека мертвой хваткой. Внезапно раздался странный звук, похожий на удары градин по жестяной крыше. В последний миг Ангел понял что это и отпрыгнул к двери. Он сделал это как раз вовремя, потому что из отверстия проходящего по потолку воздуховода внутрь подвала начали падать «тараканы». Шевелящаяся масса тут же покрыла корчащегося в агонии ученого. Счетчик радиации на руке Кравцова предупреждающе запищал. Не став ждать своей очереди, Ангел выбежал на улицу. Уже стоя на тротуаре он вспомнил, что так и не успел взять образец кристалла. Ругнувшись, он поспешил убраться подальше от этого чертова дома.

Дежурство шло как обычно. То есть как обычно скучно. Четверо солдат сидели в стоящей рядом со шлагбаумом наскоро сколоченной караулке и играли в карты. Одиноко висящая под потолком лампочка тускло освещала сонные лица военных. Спокойный ход событий был внезапно нарушен раздавшимся с улицы воплем часового. Похватав стоящие у стены автоматы, солдаты повскакивали с мест и вывалили на улицу. Они увидели часового, который целился куда-то в даль и кричал: «… в последний раз! Стой, мать твою!!!». Ответа не последовало. Подбежав к часовому, остальные увидели причину его криков — прямо к блокпосту, шатаясь словно на сильном ветру, кто-то шел. Когда темный силуэт приблизился достаточно близко чтобы его рассмотреть, военные моментально повскидывали автоматы. То, что «это» когда-то было человеком, солдаты поняли только по обрывкам защитного костюма, висящим на уроде бесформенными лохмотьями. Все тело существа было покрыто тягучей прозрачной слизью, лицо сохранило человеческие черты, но было неестественного светло-серого цвета. Длинные костистые пальцы судорожно сжимались и разжимались. Поняв, что разговоры здесь не нужны, послышалась команда: «Огонь!!!». Загрохотали пять автоматов и тело твари, разбрызгивая кровь, повалилось на асфальт. Спустя миг после этого счетчики радиации солдат словно сошли с ума, но через несколько секунд их показатели пришли в норму. Доложив о случившемся, часовые стали ждать ученых, чтобы те, как обычно, «взяли образец».

Внутри разбитой военными около Зоны лаборатории было холодно. Несколько ламп дневного света освещали герметичный отсек, в котором около лежащего на слоте тела суетились ученые. Двое мужчин в военной форме смотрели на их действия на экране монитора и не спеша переговаривались.

— Что с ним произошло?

— Какой-то новый вид. Что-то вроде паразита. Представляешь, он еще был жив после того, как эта штука впилась ему в шею. Мало того, он еще описал ее внешний вид и свои ощущения.

— Есть распечатка его записей? — Второй молча протянул первому листы бумаги, на которых мелким почерком были напечатаны записки ученого.

"… эксперимент начался удачно. Теоретически мы должны были перенестись от основного кристалла к более мелкому образцу, расположенному внутри Зоны. Скорее всего основной кристалл выбирает точку выхода случайно, но обязательным условием является нахождение рядом с этой точкой другого кристалла. Наконец-то мы поняли, как активизируется одно из его свойств…

… Виктор мертв. Подвал, где произошел выход, оказался логовом слепышей. Мне повезло, что эти твари ничего не видят. Все они, почуяв запах крови Виктора, набросились на него и мне удалось спрятаться…

… Какой-то парень ворвался в подвал и спас меня. Он хотел взять кристалл, но не успел. Какая-то тварь напала на меня. Она вцепилась мне в шею и что-то впрыснула внутрь. Боль накатывает периодически. Я перестал чувствовать свое тело. Кожа покрывается какой-то гадостью. Счетчик радиации зашкаливает.

… Мне недолго осталось. Эти насекомые ползают повсюду, но на меня больше не нападают. Со мной… происходит…".

Военный отложил листы в сторону и сказал:

— Нам необходимо найти упоминающуюся здесь нелегальную лабораторию.

— Да. Мои ребята уже начали поиски. Все будет сделано чисто. Ведь нам эти яйцеголовые нужны живыми.

— Желательно. Но самое главное, постарайся найти этот «основной» кристалл.

Кравцов не торопясь шел по улице. Он только начинал отходить от увиденного в подвале. Чувство окружающего мира медленно возвращалось к сталкеру. Первым из ощущений вернулось ощущение неудобства. Что-то мешало наступать на правую ногу. Опершись о стену, Ангел наклонился и так и замер, уставившись на свой ботинок. Между выступами рифленой подошвы поблескивал небольшой светло-голубой кристалл. Еще не веря в свою удачу, Кравцов сел на асфальт и, достав из рюкзака контейнер, положил в него артефакт. Вероятнее всего, кристалл врезался в подошву когда Ангел в спешке покидал подвал. Но насладиться триумфом сталкеру явно не светило. Датчик аномальных зон заверещал как сумасшедший. От неожиданности Кравцов вздрогнул и посмотрел на дисплей прибора. На нем зеленую точку, обозначающую местоположение сталкера, со всех сторон обволакивало блуждающее термальное поле. По рассказам бывалых Ангел знал, что в такой печи нельзя протянуть дольше десяти секунд. Кравцов замер и, закрыв глаза, начал ждать конца. Казалось, он слышит как огромный маятник отсчитывает последние мгновения его жизни. Но время шло, а температура вокруг не менялась. Ангелу даже показалось, что по всему телу пробегает легкий холодок. И тут сигнал датчика замолчал. Ничего не понимая, сталкер открыл глаза. Обугленная трава, почерневший асфальт, сгоревшие дотла деревянные ящики. Кравцов стоял посреди этого и не верил своим глазам. Он жив. Жив, хотя уже давно должен был превратиться в кучу пепла. Ангел хотел сделать несколько шагов вперед, но не смог. Посмотрев себе под ноги, сталкер опешил. Вокруг ботинок ровным кругом виднелся не тронутый огнем участок дороги. Сама же обувь примерзла к асфальту. Отодрав примерзшие ботинки и через каждые пол минуты смотря на сканер, Ангел решил пробираться в безопасную зону. Слишком много странного произошло сегодня. Слишком, даже для Зоны.

Миновав несколько улиц Кравцов уже хотел свернуть на ведущую из города дорогу, когда заметил вдали распростертого на земле человека. Судя по экипировке тот был сталкером. Взяв в руки автомат, Ангел, осматриваясь по сторонам, начал осторожно приближаться. Подойдя на довольно близкое расстояние, Кравцов увидел второе тело — дохлый контроллер, неестественно вывернув шею, сидел опершись спиной о стену весь изрешеченный пулями. Вплотную приблизившись к лежащему, Ангел с досадой и ужасом узнал в нем Белого. Они познакомились еще до того как стали ходить в Зону. Кравцов только что отслужил, а Белый был охранником одного из военных складов, что понастроили здесь после оцепления территории. Но сейчас не было времени для воспоминаний. Ангел присел рядом и проверил пульс. Белый был еще жив. Сняв с него рюкзак, Кравцов взвалил товарища на плечи и, кряхтя и чертыхаясь, потащил его к ближайшей «точке отдыха».

Белый приходил в себя. Все тело было одним большим куском боли. Голова кружилась и страшно болела. Перед глазами все плыло. Наконец сталкер собрал достаточно сил чтобы открыть глаза. Первым, что он увидел, был потолок. Грязный бетонный потолок с частично обвалившейся штукатуркой. Пересиливая боль, Белый повернул голову на бок. Его взгляду предстала небольшая слабоосвещенная комната. Около стен стоял ряд шкафов. Их содержимого не было видно так как створки были закрыты. Справа от двери стоял деревянный стол, за которым, что-то рассматривая, на табуретке сидел человек в черном защитном костюме. Белый, едва ворочая пересохшим языком, спросил:

— Где… я? — Человек за столом резко повернулся, и Беляев не поверил своим глазам. — Ангел!? — Ангел усмехнулся.

— Фух! Наконец-то ты пришел в себя! А то я уже грешным делом, прости Господи (Кравцов перекрестился), подумал что все, нет у меня больше товарища. — Белый постарался улыбнуться в ответ, но пересохшие губы тотчас же отозвались болью. Увидев это, Ангел сказал.

— Ты погоди говорить, успеем еще наболтаться. На-ка лучше, хлебни.

Кравцов поднес к губам Белого флягу, и тот сделал несколько больших глотков. После этого разговаривать ему стало гораздо легче.

— Ангел, не даром ты свою кличку получил. Спасибо. Во век не забуду. Ты ж меня знаешь. — Кравцов махнул рукой.

— Брось! Сколько раз ты меня, еще сопляка зеленого, из беды вытаскивал? Со счету собьешься. Так что проехали. Ты лучше расскажи, как тебя угораздило на контроллера нарваться?

— Подкараулил, гад. Хитрые они, сволочи. Открыто никогда не ходят. Сильно он меня помял. Чуть застрелиться не заставил. — Брови Ангела удивленно поднялись вверх.

— Это что-то новое. Обычно они просто берут под контроль.

— Я тоже не понимаю. Да ладно. Чего гадать? Самое главное, что он подох, а я, благодаря тебе, вот живу. А тебя как сюда занесло?

— Тут… приключилось кое-что. С учеными-нелегалами и спецами замешанное. — Белый присвистнул, точнее хотел присвистнуть. Из губ вырвалось лишь тихое шипение.

— Как это тебя угораздило?

— Залез в подвал. Искал артефакты, и «нашел». Прямо из ниоткуда посреди логова слепышей появилось двое ученых. Одного они сразу в куски изорвали, а второй умный оказался — спрятался. Этот выживший мне и рассказал, что нашли они какой-то кристалл, который позволяет по Зоне перемещаться, и еще что-то там может, я не вникал. И только он мне поподробнее хотел рассказать, как с потолка на него прыгнула какая-то тварь, и не стало мужика. А потом эти гады из вентиляции кучами повалили, ну я и сделал ноги. — Белый слушал историю Ангела с неподдельным интересом.

— А что за кристалл? Артефакт что ли новый после выброса появился?

— Не похоже. Если то, что я думаю, правильно, то этот камушек как-то управляет аномальными зонами. — Глаза Белого округлились.

— Не гони! Что, правда?

— Правда. Вот только радоваться мне или нет, я еще не решил, потому что образец «этого» у меня.

— Да ну! Поглядеть дашь? — Ангел покачал головой.

— Извини, не могу. Даже находясь в контейнере он способен выкидывать фокусы.

— Лады. И… что с ним делать собираешься? Продашь там, или ученым снесешь?

— Да нет. Предчувствие у меня плохое. Нужно мне от этого кристалла избавляться. И чем скорее, тем лучше.

— Дело твое, но я все равно совет дам. Знаю я одного…

— Белый. Спасибо конечно, но ты немного не понимаешь ситуации. Если эта штука попадет к кому-нибудь в руки, и спецы об этом прознают… конец придет этому человеку, и всем кто рядом оказался, потому что при таких делах свидетелей… да кому я рассказываю. Сам знаешь.

— Знать-то знаю. Но не думал что здесь все так серьезно.

— Серьезнее не бывает. Ладно, давай о чем-нибудь другом. Ты извини, что я тебя получки лишил. Сначала хотел за твоим рюкзаком сбегать, а потом подумал что нечего тебя здесь одного оставлять. Тем более ты в отрубе был.

— Да ниче. Там все равно мало было. Вот только пайки жалко. Я бы сейчас, наверное, парочку умял. — Ангел встал и, порывшись в одном из шкафов, протянул Белому два пайка.

— Ешь. Тебе нужно силы пополнить. Долго здесь сидеть смысла нет. Как только сможешь нормально ходить, двинем к границе. Как на это смотришь?

— Нормально. Я как раз об отдыхе подумывал.

Когда Белый полностью пришел в себя, настало время выбираться из Зоны. Все сборы заняли не больше десяти минут. Ангел и Белый вышли из убежища и уже хотели пуститься в путь, когда заметили что весь район оцеплен войсками. Их засекли сразу. Единственное, что успели сделать сталкеры, — это забежать обратно в убежище. Это был не самый лучший выход, но бежать из оцепленного района под прицелом снайперов было чистым самоубийством. Судорожно соображая, что предпринять, Ангел предложил:

— Может, поставим растяжку на дверь. — Белый кисло улыбнулся.

— Ну да. А после того как от взрыва вход засыплет, ты нас отсюда будешь саперной лопаткой вызволять, али чем?

— Тогда что?

— Да все. Хана. Сейчас нас из этого подвала выкурят, а там у них патронов много. На нас с тобой уж точно хватит.

— Какая-то смерть нелепая. Не от слепышей, не от каких-нибудь мутантов или излучения, а от своих же… — Белый понимающе покачал головой.

— Да так часто бывает, ты не сильно об этом думай. Зато хоть отдохнем от трудов. Может этот твой Бог и правда есть. Тогда и помирать не так гадко.

Больше говорить было не о чем. Скоро сюда ворвется спецназ, и Зона не досчитается еще двух сталкеров. Белый и Ангел сидели прямо на полу напротив двери. Беляев тихо напевал какую-то солдатскую песню, а Кравцов молился. Неожиданно по телу Ангела пробежала приятная теплая волна. В следующий миг, поняв что происходит, он уже вытрушивал свой рюкзак в поисках контейнера. Наконец в его руке оказался небольшой хромированный цилиндр. Повернувшись к недоумевающему Беляеву, Ангел сказал: «Хватайся за меня, и ничего не спрашивай. Все потом. Белый без лишних вопросов ухватил Ангела за свободную руку. Кравцов открыл контейнер и, достав засиявший ровным голубым светом кристалл, сжал его в кулаке… Сталкеры не видели как срывается с петель входная дверь, как внутрь подвала летят звуковые гранаты и следом за ними вламываются спецназовцы. Все это было уже далеко.

Открыв глаза Ангел понял, что им удалось. Над головами сталкеров по небу плыли свинцовые грозовые облака. Холодный ветер срывал листву с деревьев. Вокруг был мир. Обычный мир, не Зона. Поднявшись, Кравцов заметил сидящего невдалеке Беляева. Тот осматривался по сторонам и по выражению его лица было видно, что он ничего не понимает. Подойдя к Ангелу Беляев несколько секунд просто молча смотрел на него, а потом спросил:

— Это он сделал? — Белый кивнул на до сих пор зажатый в ладони Ангела кристалл.

— Да.

— Не могу поверить… Прям как в кино, ей Богу! Мы же с тобой…

— Переместились в пространстве. Повторили опыт ученых.

— Теперь понятно, почему военные гоняются за этой штукой. Кстати, а как они нас нашли?

— Кажется я знаю. У военных есть какой-то прибор, может быть просто немного переделанный сканер, который улавливает излучение кристалла.

— Почему же тогда они тебя сразу не засекли?

— Хм-м… — Ангел задумался. — Возможно потому, что для определения точного местонахождения кристалла нужно, чтобы он «работал». Перед тем как найти тебя, я попал в «печь». Кристалл спас меня, тем самым выдав мое расположение. А убежище находится как раз неподалеку от того места, так что найти нас был лишь вопрос времени.

— И что теперь? — Ангел вздохнул.

— Нужно где-нибудь спрятать кристалл. Если он не будет активен, военные не найдут его.

— А потом?

— Постараюсь найти ту лабораторию уеных-нелегалов. Этим парням я доверяю гораздо больше, чем их коллегам из правительственных структур.

— Что ж. Звучит неплохо. Только сейчас обратно в Зону соваться опасно. Военные, наверное, каждый дом перерывают. Нас ищут.

— А зачем идти туда сейчас? Вот все уляжется, и пойду.

— Пойдем.

— Ты тоже?

— А что? Думал я в стороне останусь? В кои-то веки что-то интересное попалось.

— Авантюрист ты, Белый.

— На себя посмотри. Ладно. Прячь этот булыжник и пойдем отсюда.

Спрятав кристалл, сталкеры направились к ближайшей «базе», где можно было наконец отдохнуть и послушать сплетни «коллег» по работе.

Рация захрипела и из нее раздался голос:

— Лаборатория найдена. Разрешите приступить ко второй части задания. — Человек в камуфляжной форме без знаков различия взял рацию и ответил.

— Приступайте…