Вступление

Я мчался на максимальной скорости, рискуя не вписаться в следующий поворот, но меня спасало то, что этот маршрут я знаю наизусть, чего нельзя было сказать о двух УАЗах крепко сидящих у меня на хвосте. Они единственные из пяти умудрились прорваться за мной, и теперь не отставали не на метр.

Я начал снижать скорость — преследователи повторили мой маневр, предвидя какой-то подвох. Я только этого и ожидал — нырнув во двор старого склада скобяных изделий, взвизгнули шины, я резко затормозил, и, потушив фары, виртуозно вырулил между прогнившими насквозь ящиками на автомобильную свалку. Никто не возьмется сказать — сколько раз спасала она сталкеров от погони. В лунном свете в этих горах металлолома мой москвич отличить от других практически невозможно. Избитый Зоной, он ничем не отличался от множества других,навсегда похороненных здесь — им повезло меньше.

Я аккуратно пристроился между проржавевшим насквозь бывшим средством передвижения, и грудой железа, в которой угадывался еще один транспорт неизвестного назначения. Заглушив мотор, я перелез на заднее сиденье, и начал вспоминать: с чего же собственно все началось?

А началось все с первой для моего ученика ловли бесов…

Часть 1

Тошка глухо икнул и тут же схлопотал по загривку. И сколько мне еще с ним мучиться! Бесы заволновались — что-то явно шло не так. Я снова основательно перепроверил свою ловушку — вроде бы все нормально. Вот только… Ничего не понимаю! Батареи только недавно перезаряжал ведь! Ну да ладно, не смертельно. Все равно они уже учуяли наживку. Еще пару секунд терпения и…

— А чтоб тебя! — невольно вскрикнул я, когда Тошка неосторожным движением спугнул всю стайку — Ты что же, назло мне все делаешь что ли!?

— У меня рука зачесалась… — ответ прозвучал не слишком убедительно, но я тут же почувствовал себя виноватым.

Зона медленно но верно делает свое дело — я становлюсь нервным и раздражительным. Говорят, она уже многих свела с ума. Но я искренне надеялся, что мне до этого еще далеко. Да, надо отсюда уходить — я и так задержался здесь слишком долго, да и запасы пищи уже на исходе…

Давно уже надо было уже собрать ловушку, и делать ноги, ведь находиться в одном месте длительное время чревато боком, и почти всегда другими частями тела…

Вдруг из-за поворота донесся рев едущего БТРа. Я понял, что слышу его уже некоторое время, но только сейчас обратил на это внимание. Я мысленно выругал себя — нельзя быть столь неосторожным, ведь Зона таких ошибок не прощает.

Или мне действительно совсем уже плохо, или у военных сорвало крышу. Они же ведь никогда сюда не заезжали, тем более что езда по этому сектору значит неминуемую смерть — аномалии здесь расположены слишком густо. Я со всей доступной скоростью схватил ловушку и нырнул в ближайшие кусты, рискуя нарваться на неприятности с местной флорой. Тошка, повинуясь установленному правилу, рванул за мной. Я шепотом приказал не отставать ни на шаг. Не сбавляя скорости, мы старались двигаться как можно тише, чему мало способствовали тяжелые баллоны с кислородом на наших спинах.

Отползя от дороги на небольшой пригорок, я достал бинокль и стал сосредоточенно наблюдать за движущейся мимо нас колонной. Первым катился порядком потрепанный, но еще работоспособный БТР, за ним — вполне приличный КАМАЗ, и последней — нива с гордо начертанной на дверях надписью «МВС Украины». Я стал пристально рассматривать людей, и, заметив характерную скованность движений, стеклянные глаза и отсутствие правой руки у водителя Нивы (оставалось только догадываться — как он переключал передачу?), понял — передо мной уже не люди. Поискав глазами контроллера, я обнаружил его сидящим на заднем сидении нивы — ни дать, ни взять прапорщик, сопровождающий груз боеприпасов к ближайшему блокпосту!

Меня раздирали сомнения: ничто кроме отсутствия повязки на обрубке руки злосчастного водителя не говорило что случай неизлечимый… Но я в первый раз вижу, чтобы зомби захватили хоть одно транспортное средство! Уму непостижимо! Хотя… Кто знает? Чего только зона нам не преподносила за последние несколько лет! Благополучно переждав колонну, мы с Тошкой посчитали благом убраться отсюда поскорее и донести новость братьям по разуму.

Дорога назад обошлась без особых происшествий.

На подходе к ограждению меня начали одолевать неприянтые предчувствия. Я еще раз основательно проверил свое снаряжение и контейнеры с набранным. Вроде все было ОК… Я понял, что что-то в окружающей местности было не так. Решил проитисьвдоль ограды, и через первые же десять метров наткнулся на скелет, лежащий у «парадного входа», дыры, про которую знали и пользовались все без исключений вольные сталкеры. Я остановился, и стал методично осматривать окружающее пространство и почти сразу же заметил странное, непривычное мерцание вокруг заграждающей колючей проволки. Несомненно это была открытая сталкерами недавно «призрачная паутина». Но что она делает так близко к границе?! Меня осенило: вероятно кто-то головастый из военных, несомненно «любимый» всеми вольными сталкерами наш местный цербер — генерал Кофаскаль (надо же какая фамилия), сообразил приспособить некоторые предметы Зоны к своим потребностям. Этот старый пень уже не первый раз отравлял нам жизнь своими выходками: сначала определил нескольких сталкеров в «санаторий», потом устроил несколько облав на местный сталкерский бар, потом стал, последовательно следя за неопытными сталкерами, латать дыры в ограде, а теперь вот это…

Эта паутина ничем не отличается от обычной, кроме некоторых физических свойств. На прочность она была много-много раз проверена -можно использовать вместо тросса для буксировки КАМАЗа! Если в нее попадает живое существо, то выбратся без посторонней помощи практически невозможно. Мне особо нравится ее одна особенность — эта паутина «боится» спиртного — если ее намочить, то она теряет все свои особые своиства. Действует это, пока эта паутина не высохнет, и за это время ее можно порвать, перенести на другое место и тд. Но это своиство пока известно только сталкерам, и его не спешат открывать ни ученым, ни военным.

Обязательно надо будет предупредить ребят.

Чтобы относительно безопасно пробратся пришлось перевести целых пол-фляги спирта. Ну генерал, ну погоди…

Первым делом я направился в исследовательский центр для проверки. Пройдя привычные процедуры как всегда сопровождаемые пощелкиванием, попискиванием и похрюкиванием различных приборов, я побрел в душевую. Ощутив теплую воду, которая, казалось, смывает почти материальное раздражение, я почувствовал себя намного лучше. Теперь, сдав часть добытого ученым мужам, имел полное право направится в бар.

Позже я забежал к Деду — местному Эйнштейну, и спросил, не надо ли ему чего-нибудь из принесенного мной скарба. Он взял два бутерброда (конструкции, изрядно смахивающие на чизбургер без начинки, а именно — две цельные полусферы из неизвестного металла удерживаемые на расстоянии пальца друг от друга неведомой силой, и очень сильно нагревающиеся при попытках их разъединить, почему часто используемые как грелки) и несколько страноватых на вид кусочков стекла. Пригласив меня на «чашечку чая» к вечеру, он скрылся в недрах небольшого потрепанного сарайчика гордо именуемого «экспериментальной лабораторией». Все сталкеры без разговоров отдавали ему редчайшие вещи, взамен получая полезную информацию об их свойствах, и иногда достаточно любопытные изобретения как те же ловушки для Бесов. Давно было доподлинно известно, что маленькие существа, похожие на крыс с ампутированными хвостами на манер ротвейлеров с рогами вместо ушей (за что и прозваны бесами), как-то странно реагируют на различные электрические приборы. Никто раньше Деда не додумался использовать данную особенность для их ловли. По сути, конструкция ловушки та же, что дети используют, ловя воробьев, но наживка — что-то с чем-то. Я, честно говоря, слаб по части электроники, но насколько понял, то данная конструкция излучает что-то наподобие электромагнитных волн, которые бесов буквально сводят с ума, и они всей кучей стремятся побыстрей набиться в ловушку.

Сталкерская компания как всегда сидела у углового столика, того, что ближе к черному ходу: военные сталкеров не очень жалуют. Заказав ХОРОШИЙ бокал пивка, я занял место возле моего напарника — Тошка как всегда управился быстрее. Поговорив о том о сем — подождав, когда исчезнут лишние уши, я рассказал коллегам о недавнем происшествии:

— И скоко ж их было? — Вопрос был задан невысоким кряжистым типом известным как Утес. Хорошо развитая мускулатура, блестящие глаза, небывалая любовь к пиву и осторожность во всем выдавали в нем бывалого сталкера.

Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить подробности:

— Один зомби вел КАМАЗ, второй — ниву. Да, и нельзя забывать про БТР — там я не знаю, сколько их было. К тому же груз КАМАЗа тоже был накрыт.

— Остается только предполагать — что же они везли? Или просто захватили технику длясвоих пока неведомых нам целей? — приятный хорошо поставленный голос принадлежал высокому человеку с густой шевелюрой а-ля Валерий Леонтьев. — И с какого это времени они так поумнели?

— Последний выброс — я первым выразил посетившую всех одновременно мысль, — был самым странным, после него в зоне началось массовое «поумнение»: даже бесы теперь на ловушки реагируют с огромным запозданием.

— Сообщить ученым?.. — Тошка выглядел не слишком уверено.

— Да ты что?! От них информации прямая дорога военным, а с ними у нас всегда были нелады. — Утес сгорбился, потянувшись за следующей порцией пива.

Да-а ситуация действительно была препаскуднейшей — сообщи ученым, так военные снова поднимут проблему о несанкционированном доступе в Зону, в противном случае жертв станет значительно больше и все равно обо всем узнают…

Я изложил свои невеселые мысли коллегам:

— Из двух зол выбираю меньшее — надо все рассказать, мож пронесет?

— Ага, да так, что никто из нас в Зону вообще потом не попадет! И на какие шиши жить потом? В военные пойти, или за учеными лаборатории подметать? — Утес сегодня был явно не в настроении.

— А теперь я вам еще немножко подпорчу настроение — произнес я и недожидаясь ответа продолжил, — теперь на ограждениях висит «призрачная паутина»…

— Это шутка?

— Нет.

— Я этого генерала голыми руками задушу!!!

— Ладно, ладно, утро вечера мудренее. — Я снова первым прервал затянувшееся было молчание, — поговорим завтра утром, я предпочитаю спорить на свежую голову!

Выбрался из бара, пребывая в крайне паскудном расположении духа. Ну и история! До чего же обидно иногда бывает — по нескольку суток за гроши потом обливаешся, а смотрят как на отбросы общества.

Свежий прохладный воздух слегка прочистил мне мозги. «Да ладно!» — думаю, — «не такое переживал — справимся!». Мне сразу же полегчало, и я решил прогулятся по опустевшим улицам спящего городка.

Вяло перебирая ногами я стал размышлять: впервые за всю историю Зоны существа оттуда поумнели настолько, чтобы пользоватся нашими транспортными средствами. Вполне возможно появление какого-нибудь «умника», способного научить контроллеров водить машины. И тут меня осенило: ведь можно же проследить за одним из украденных транспортных средств. Для пяти опытных сталкеров в случае неприятностей смыться из Зоны не составит труда… надеюсь… Я твердо решил поделиться своей идеей завтра утром.

Холодный голубоватый лунный свет творил тени с самыми причудливыми очертаниями: вот неудавшийся сталкер бежит сломя голову от «стального зубра», а вот другой, прихрамывая, в очередной возвращается из Зоны, таща на плече скарб, купленный за жизнь, а вот и я — запутавшийся в «призрачной паутине» дожидаюсь смер… Чего это я вдруг?! Что за мысли? Та-ак — пора на отдых. Так и с ума сойти недолго!

Внезапно вспомнив о приглашении Деда, я вернулся в бар, и прихватил с собой пару бутылочек пива. Краем глаза глянул на угловой столик — за ним уже было пусто. Я вышел из бара и бодро потопал к «экспериментальной лаборатории».

Со стороны только с огромной натяжкой данное здание можно было назвать жилым. Слегка накоренившиеся стены вопреки всем ожиданиям и не собирались падать, как-будто еще не решили в какую сторону. При звездном освещении лаборатория больше смахивала на «домик на курьих ножках» столь часто упоминающийся в украинских народных сказках.

Я нажал на кнопку звонка, дверь почти бесшумно отворилась, и я погрузился в гостеприимный мрак скромного, но уютного жилища.

— Располагайся, и чувствуй себя как дома — сказал Дед и скрылся в соседней комнате. Через минутку он вышел оттуда неся сушеную рыбу. Я поудобней устроился в любезно предоставленном мне удобном мягком кресле.