День медленно умирал. Человек, сидя на холме, поросшей молодой зеленой травой, смотрел на закат. Было тихо. Непривычно тихо, было бы для обычного человека. Ни птиц, ни насекомых, даже ветер, казалось утих, давая время на раздумья. Человек сидел. Взгляд устремлялся в небо. Человек вспоминал, то что было и думал о том, что может быть. Его взгляд вернулся с небес на грешную землю и невольно скользнул по лежащему рядом АКМ. Человека передернуло. «Сколько лет прошло. Другое время другое место, но насколько непривычно ЭТО. Оружие. В мое время в Зону с оружием не ходили. Впрочем и зона была другая. Не здесь и не сейчас!»

Из ближайшего леса показалась человеческая фигура. Молодой парень в камуфляжном костюме. С винтовкой в руках, с пистолетом на поясе. Обвешанный всякими новомодными электронными штучками. Сидящий на холме недовольно скривился. «А мы в свое время обходились гайками. Даже к Золотому шару ходили так. Впрочем в этой Зоне ничего подобного Шару не было!». Парень, быстро осмотрев окружающую местность, бегом рванулся к холму. Не добежав тридцати метров, он остановился, встал в полный рост, обернулся назад, проведя винтовкой по линии горизонта и, уже неспешным шагом, начал взбираться на холм.

— Здравствуй, Наставник, — Парень склонился в почтительном полупоклоне, — Ваши уроки не прошли даром.

— Я слушая тебя Петер, — Как много моих учеников говорили эти слова. Даже когда находили обычные «батарейки». Или что тут было вместо них. — Ты нашел что-то стоящее?

— Наставник, Вы будете мной гордится. Я нашел Шар. Золотой Шар. Тот о котором вы нам рассказывали. Ну тогда… еще в той Зоне… — Я не знал, что думать. Я пришел сюда, чтобы найти Шар, Озеро Желаний, Ящик Пандоры. Или как это здесь называлось. Но я уже отчаялся. Войдя сюда впервые, я начал догадываться, что ничего подобного нет. Я долго искал. Очень! И вот теперь этот сопляк, не способный пройти «комариную плешь» без радара, говорит, что он нашел. Благо, я успел сдержать рефлексы. Нет не схватить автомат или нож, я так и не смог научиться подобному. Но руки рванувшиеся к его горлу мне пришлось остановить, при этом пытаясь сделать какой-нибудь одобрительный жест. — Только я пока не пошел туда. Я решил посоветоваться с вами. Но я точно его видел. Именно так как вы об этом рассказывали об этом. Шар, будто бы сделанный из меди в середине котлована. Там еще экскаватор на входе. Прямо так. Вы поможете мне?

— Успокойся, Петер. Даш волю эмоциям — можешь погибнуть. Даже если ты нашел Золотой Шар, не стоит бежать к нему сломя ног. Тем более что путь к нему будет намного сложнее, чем к чему-то бы ни было. Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Мы пойдем вместе, — Парень остолбенел от внезапно свалившегося на него, как он думал, счастья. А я чувствовал себя Стервятником. Да чуть было не забыл. Золотой Шар исполнял желание. Одно. Причем искреннее желание. Ради этого я и пришел. И в искренности СВОЕГО желания я не сомневался.

Все равно спешить я не стал. Погоняв Петера по вымышленным ситуациям на правильные действия и объяснив ему его основные ошибки, я отпустил его до завтра. Мне нужно было подумать. Некстати вспомнилось:" …Старик. Да чего ты стоишь. Из тебя песок уже сыпется. Куда тебе в зону…". Но после того как в присутствии всех этих сомневающихся «сталкеров»… Именно так, в кавычках и с маленькой буквы. Так вот, в присутствии этих… Я прошел «молотилку». Проще говоря коридор с ловушками. Меня даже пытались удерживать перед этим. Скрутив двоих ремнями их автоматов, я пошел внутрь. К середине пути возгласы сзади, пытавшиеся подсказать, замолкли, а в конце, когда я, увернувшись от вертикально падающего лезвия, обошел, одновременно с этим, еще две ловушки, мне поверили. Раз и навсегда. Я рассказывал им о том, какая Зона была ТАМ. Мне верили, меня слушались и правильно делали, потому что система ловушек осталась той же. Меня назвали Наставником. Ко мне приходили за советом. Мной поражались, когда я неделями пропадал в Зоне. Не пользуясь электроникой. Для меня это было естественно, а для них это было Чудом

Утро окрасило небо в тревожные тона. Я ждал Петера на том же холме. Он появился за полчаса до назначенного срока.

— Ты готов? — спросил я абсолютно серьезно.

— Да, Наставник, готов.

— Вперед. — Нет он не был готов. Впрочем он не знал, ЧТО ему предстоит. Добирались не долго. Да и ловушек особых не было. Так, огненный ветер, «сушилка» и «манекен». Нормально, тем более что «манекена» расстрелял Петер. Мы дошли до долины. И в том месте, где я проползал на карачках пол года, Петер как-то очень легко свернул в сторону и открылся проход. Да, сам я его не нашел бы. Нашел бы Редрик Шухарт, будь он еще жив. И сейчас нашел этот. Мы прошли по тропинке между двумя холмами. Тропинки, которой просто не могло быть. И впереди котлован. Я остановился. Не смог этого не сделать. Это был ТОТ котлован. Именно тот, он находился не в Украине, около Чернобыля, а ТАМ. Тропа закончилась. Впереди был спуск в котлован и экскаватор около пути. МЯСОРУБКА. Петер почти рванулся вперед, но остановился. К сожалению, я об этом тоже рассказывал. Только Стервятник водил молодых Сталкеров к Золотому Шару. А теперь я. Хорошая преемственность поколений. Дело в том, что Мясорубка пропускала лишь одного из двух, убив предварительно первого. Поэтому кто-то должен был пойти первым. И это буду не я. Щелчок затвора. Петер недоуменно оглянулся.

— Вперед, Петер. Ты знаешь что делать, — впервые мои руки легли на автомат естественно.

— Наставник, но там же…

— Я знаю. Мясорубка. Иди, или ты подохнешь здесь же. Господи, как же я всех вас ненавижу. Вы, сопляки, думали Зона легла вам под ноги как покорная шлюха. Зону нужно полюбить. Полюбить как свою жизнь. Зачем ты в пришел в Зону? Бабок огрести. Девку в постель заполучить? Власть нужна? Иди Петер. И знай, мясорубка примет даже труп. Недавно убитый, но труп. Иди Петер. Ты не смог жить ради Зоны, попробуй, хотя бы ради нее умереть.

— Да, Наставник, — Петер повернулся и пошел вперед. Похоже он смирился, но любое его движение я отслеживал движением ствола автомата. Он подошел почти вплотную к линии с экскаватором, немного постоял и рванулся. Вперед. Навстречу смерти. Но он прошел экскаватор. Пробежал дальше. Остановился, почти упал, повернулся. — Наставник, я прошел. Шар должен подчиниться мне. Я понял, это было последнее испытание. Я все понял. У меня есть желание.

Очередь. Короткая, беспощадная. Шар исполняет ОДНО желание. И ему нужна жертва. Кровь. Песок. Я иду. Медленно. Нагло ухмыляюсь мертвому экскаватору. Бессильны. Вы все бессильны. Шар. Золотой. Желание. Я загадал…

* * *

— Гуталин, еще пить не бросил? — фраза вырвала меня от созерцания дна собственной кружки. Да пора уходить. И так набрался. Мягко встал. Что всегда отличало сталкера. Даже будучи вдрабадан пьяным, сталкер ходит мягким шагом. Проходя мимо столика, где сидел Ред Шугарт, я услышал как он объяснял новичкам: «Так, пацаны, оружия в зону не несем, себе дороже будет… « Все правильно, только мелькнула дикая мысль «А когда-то в Зону носили оружие». Но мысль быстро ушла, заменившись другой. В Зоне появилась ловушка. Наиболее опасная из ныне существующих. Сталкеры называли ее Петер…