…Отстреливаться приходилось одиночными. Опустевший рожок отправился на покой в заплечный рюкзак, преследователи же на покой отправляться не торопились. Шестеро Должников методично загоняли жертву. Скоро у меня кончатся силы, и остановка станет смертельной. Чертовы паладины, строят из себя спасителей человечества…

Датчик на затылке противно запищал. Значит, один из преследователей остановился. Целится, гад. Ныряю вперед-влево.

Выстрел…

Мимо.

Бегу дальше…

…Эти сволочи зацепили меня еще давно. Чуть ли не после смерти учителя. Многие тогда еще косились на меня с недоверием, один даже осмелился назвать убийцей. Как же его звали-то, мир его праху? Тогда группировка «Долг» и обратила на меня внимание. Сначала у них не было доказательств…

В небольшой ложбинке я обронил гранату. Такие для меня делал один умелец, пока его промысел не прикрыли законники. Через несколько секунд граната тихо хлопнула, выбросив в стороны струи почти бесцветного газа.

Запахло геранью.

В целях экономии сил Должники бежали так, что оружие в руках держали лишь трое. У остальных оно было закинуто за плечи. Как раз эти остальные и успели вовремя надеть респираторы, остальные же, замешкавшись, успели наглотаться боевых ОВ. Люди Долга не были профанами в своем деле, каждый умел пользоваться антидотами, но на их применение требовалось время. Какое-то расстояние я выиграл. Что ж, отрадно…

…потом, где-то через месяц, ко мне подошел один из этих и предложил свою помощь в — как же он выразился-то — урегулировании конфликта с «Долгом». Якобы у них есть неопровержимые доказательства того, что я убил своего учителя. И за исчезновение этих доказательств мне придется заплатить крупную сумму этому добродетелю. Он дал мне трое суток на обдумывание. Я послал его в ту же минуту. У них не могло быть доказательств…

Автоматная очередь заставила меня пригнуться, не сбавляя хода. Значит, они уже вернулись на расстояние выстрела. Профессионалы… Как там у них дела… Ничего, скорее всего незамеченный за специфическим запахом герани арсин делает свое дело — трое Должников бегут, то и дело сгибаясь в кашле. Другие трое активно продолжают погоню, один остановился и целится… Ныряю вперед-вправо.

Выстрел…

Мимо.

Бегу дальше…

…Но доказательства и не были нужны. Отчаявшись получить мзду, Должники начали за мной охоту. Какое-то время я скрывался, но теперь они нашли меня. И вот она, эта охота, близится к закономерному финалу. У одного против шести нет ни единого шанса выжить. Разве что только отсрочить встречу со смертью…

Датчик снова запричитал… Надоело. Не буду уворачиваться.

Выстрел…

Мимо.

Бегу дальше…

…Бежать в Зоне — сущее безумие. Безумие думать, что возможно просто пробежаться по травке в свое удовольствие. Еще неделю назад я бы посочувствовал тому, кто решится на такое. Таких ждет неминуемая смерть — даже совершеннейшим приборам требуется время, чтобы обнаружить аномалию. Рано или поздно я все-таки попаду в одну из ловушек Зоны… скорее — рано. И преследователи знают это. Они-то бегут по безопасной тропинке позади меня… Сволочи.

Подул ветер. Внезапный, порывистый, он нес с собой печаль увядания. Павшие листья и пыль. Пыль и выстрелы преследователей. Бросаю взгляд на экран топографической карты — оказывается, до ближайшей Норы уже недалеко. Неужели успею? Выторговать у судьбы еще пару часов…

Похоже, преследователи тоже поняли, куда убегает их жертва, выстрелы участились, сливаясь иногда в замысловатые трели. Интересно, писал ли кто-нибудь музыку, используя звуки выстрелов? Ветер, спасая меня снова и снова, относил пули в стороны. Зона, за что ты играешь со мной? За что…

Наконец-то. Нора. И буферная зона вокруг нее. Метров пятьдесят, пожалуй. Запрос на диагностику… приборы показывают, что в Норе нет людей. Это радует: картина того, что стало со сталкером, вошедшим в зону вокруг занятой Норы, до сих пор стоит у меня перед глазами. Пустая Нора — отличное место для того, чтобы перевести дыхание. По крайней мере, безопасное место, если, конечно, там нет порождений Зоны. Но они не любят такие места, как это — места с покореженной физикой. Ничего, что имело бы массу и двигалось быстрее пяти метров в секунду, не могло проникнуть сюда. Забежав под прозрачный купол, я обернулся. Один из Должников, сосредоточенно приникнув к рамке прицела, выстрелил…

Беднягу спасло только чудо. Пуля калибра 5.56, отразившись от поверхности купола, пробила ему правое плечо. Стрелявший беззвучно упал. Чему их в «Долге» только учат? Стрелять по Норам? Вроде бы профессионал… А, черт с ним, теперь можно спокойно отдохнуть.

Спуск в Нору не представляет из себя ничего особенного. Вот — отверстие в земле едва ли метр в диаметре, здесь — наклонный лаз с земляным полом, а вот здесь — уже и собственно Нора — «комната» метра три в диаметре, сразу при попадании в которую я упираюсь лбом в глушитель винтовки. Во лбу сразу начинает свербить — не к добру все это. Не к добру.

— Здравствуй,- звучит из темноты.

Я осторожно поднимаю глаза на говорящего, даю им время привыкнуть к темноте и еле сдерживаю готовый было сорваться крик.

— Лес…тат? — мой голос внезапно охрип.

— Что ж, вижу, Сэм кое-чему тебя научил, — усмехнулся он.

…Учитель рассказывал о Лестате, однажды я его даже видел… Память вспышками демонстрирует картины, нарисованные сознанием с чужих слов:

средних лет мужчина заходит в «Пол-пустышку» и ищет учителя;

на следующий день он возвращается один и просит называть его Лестатом;

через месяц особо зарвавшийся бандит угрожает ему: «ну что, поговорим, ЛЕСЯ!»;

друзья убитого трое суток ищут Лестата в Зоне;

потерявший четыре человека бандитский клан обращается за помощью в «Долг»;

Должники дают Лестату неделю для того, чтобы убраться из Призонья;

ровно через неделю он исчезает.

Мы-то думали, что он ушел ИЗ Зоны — отправился домой или еще куда, а он, оказывается, ушел В Зону… Кажется, теперь становится понятно, кто стоит за повышением смертности в рядах Людей Долга… И этот человек сейчас направляет на меня дуло своего Винтореза. Просто замечательно.

— Что ты здесь ищешь? — недружелюбно поинтересовался он.

— Ищу убежище… меня преследуют, — упавшим голосом ответил я.

— И кто же тебя преследует? — тепла в голосе не прибавилось.

— «Долг»…

— Сколько, чем вооружены? — перебил он меня.

— Шестеро, три Грозы, три М-16, тяжелый защитный, полный диагностический набор… Вы что… поможете… мне?

— То, ради чего ты убил Сэма, стоило этого? — негромкий голос оглушил меня. — Стоило?

Он знает о Сэме.

— Да… — не сразу ответил я. И еще через секунду добавил: — Даже два раза стоило. На третий раз еще бы подумал. Дважды подумал.

— Дерзишь… что ты ищешь в Зоне, Пьяный?

Откуда он меня знает? И вдруг я перестал бояться. Просто стало как-то тоскливо.

— Счастье я здесь ищу…

— Ну и что же для тебя счастье? — с какой-то непонятной интонацией спросил он.

И вдруг, неожиданно даже для самого себя, я начал говорить.

— Понимаешь, Лестат, пока я здесь, в Зоне этой трижды проклятой, я счастлив. Здесь — опасность, напряжение, игра со смертью, и, когда я в очередной раз подбрасываю монетку в постоянной игре с судьбой в орлянку, моя душа обретает покой. Нет больше никаких страстей, злобы или отчаяния, есть только монетка, подброшенная в небо. И пока она летит, я свободен. Свободен от людей с их мелочностью, жадностью, подлостью, постоянным и неистребимым желанием утопить соседа. В Зоне я становлюсь собой. И не только в опасности здесь дело. Есть что-то еще, что-то, что тянет меня, заставляет сюда возвращаться. Как бы странно это ни звучало, я люблю Зону. Не артефакты, не опасность, не звук выстрелов, а ее саму. А эти — ученые, спецназ, группировки — они все убивают Зону. Медленно, но верно убивают. Чем больше они ее изучают, анализируют, раскладывают по полочкам, тем меньше становится Зоны и больше обычной радиоактивной пустыни, и закончится все это тем, что однажды Зона просто исчезнет с лица Земли. А я не хочу этого, Зона — мой… — я ошарашенно посмотрел на Лестата — дом…

— Значит, для тебя самое главное — счастье… — Лестат задумчиво опустил Винторез.

— Да,- я устало сел на земляной пол убежища.

— А если будет выбор между твоим счастьем и жизнью людей?

— Я тебе уже ответил…- я поднял на него глаза.

— Я помогу тебе, — устало вздохнув, Лестат поднялся с пола, — думаю, трое с Грозами не будут тебе досаждать.

— Но… почему?

— У меня осталось всего три патрона, — пожал он плечами.

— Нет, почему… ты помогаешь мне?

— Патронов надо раздобыть, — усмехнулся Лестат, но, поймав мой усталый взгляд, добавил уже серьезнее: — Мы — два крыла, Пьяный. Только и всего. А теперь иди. Тебе нельзя здесь долго оставаться. Да, и еще: вызови их на бой и стреляй очередями. Понял?

Я встал с земли, дружески хлопнул его по плечу и полез наружу.

Лестат, автоматическим движением сняв с плеча датчик, беззлобно выругался: «Сэм, сволочь, не мог научить его чему-нибудь хорошему!» — и раздавил прибор между пальцев.

А я к тому времени уже выбегал из-под купола.

Зона сегодня на моей стороне: мне удалось вырваться из окружения. Близко к куполу никто из Должников подойти не решился. Жаль… Было бы парой трупов больше. А так — безумная охота продолжалась в полном составе…

Сейчас выстрелы слышались намного чаще. Ухали Грозы, верещали М-16, мерно отплевывался АЕК… Две пули прошли по касательной, спасла броня костюма. Похоже, пристрелялись. Все, хватит, настало время дать бой. Резко развернувшись, я упал на землю и, за секунду наметив цель, пустил длинную очередь. Должники мгновенно упали, четверо из них открыли ответный огонь, пятый схватился за грудь — моя работа, жаль, нет бронебойных, шестой же, выронив Грозу, сполз вниз с простреленной головой. Значит, Лестат здесь. Подняв АЕК повыше, я не глядя выпустил в направлении преследователей еще одну очередь. Ответом мне были фонтанчики земли, меланхолично появлявшиеся вокруг. Ни одна пуля меня еще не задела. Даже удивительно. Мгновенно вскочив, я выпустил в их направлении еще одну очередь и побежал дальше. Трое оставшихся в живых Должников с новыми силами побежали за мной, то и дело взрезая воздух свистом пуль.

…Лес, манящий своим полумраком, лес, так и зовущий укрыться в тени, лес всего лишь в сотне метров от меня. Лишь самоубийца побежит в этот лес…

Но надо бежать, бежать все дальше и дальше, вырабатывая весь кредит Зоны. Без остатка.

Скатившись в небольшой овражек, я приготовился, наверное, в последний раз подбросить монетку судьбы. Что-то выпадет на этот раз? Я занял позицию для последнего боя и почувствовал, что мышцы сковывает смертельная усталость. Автомат выпал из рук, а я только и успел, что мысленно крикнуть: «Помоги!».

Удивлению Контроллера не было предела. Впервые в жизни жертва просила его о помощи. Но, пролистав поверхностные образы в моем сознании, он понял, что опасность угрожает и ему самому, и послал мне мысленный образ: «Ты вернешь долг? Станешь союзником!».

…Из последних сил подумав «Да», я упал на землю. Ко мне снова возвращалась способность двигаться, руки схватили автомат и приготовились к бою. Вся эта сцена заняла не больше пяти секунд… Встав на одно колено, я открыл огонь по бегущим преследователям. Двое из них мгновенно разбежались в разные стороны, третий же застыл как вкопанный. Я прицелился поточнее и выстрелил. И тут Контроллер выпустил своих зомби. Посыпавшись с деревьев, они практически мгновенно окружили беспорядочно отстреливавшегося от них сталкера. Несколько из них упали под его пулями, единственный мертвяк с АК пробил Должнику ногу, очередь в грудь из моего АЕКа сбила его на землю, и зомби набросились на паладина. Выбросив опустевший рожок автомата и вставляя новый, я завороженно наблюдал за этой картиной. Резкий укол под сердцем заставил меня обернуться. Такой укол уже однажды спас мне жизнь, там, еще в Подвале. Скатившись в овражек у меня за спиной, последний оставшийся в живых Должник направил на меня свой М-16, упираяего в локтевой сгиб пробитой руки. Едва я успел перезарядить автомат, как сталкер нажал на курок.

Я не успел закрыть глаза.

Раздался сухой щелчок.

Осечка.

Сталкер перевел свой затуманенный наркотиками взгляд на М-16, после чего поднял на меня глаза.

Я, посмотрев в них, направил на него автомат.

АЕК осечек не давал.

Меланхолично разбирая трофейную штурмовую винтовку и выщелкивая из нее перекосившийся патрон, я думал о другом. О том, почему я выжил в занятой Лестатом Норе, о неожиданном союзнике, и о том, как я могу спасти то, что люблю больше всего на свете. Как я могу спасти Зону, защитить от всех тех, кто пытается ее уничтожить.

Левая рука обвисла вдоль тела. «Да иду я, иду», — послал я мысленный образ и, перекинув М-16 через плечо, направился к Контроллеру.

Пришло время делать общее дело.