Вдалеке показались легко различимые силуэты. Увеличив изображение еще на +15 m, из военного HDB(high distance binoculars) даже очкарик мог разглядеть отряд спецназа и небольшой БТР, медленно и важно движущийся вдоль дороги. „Неужели просекли? — подумал про себя сталкер, — нет, уж слишком спокойное передвижение. Очевидно очередной патруль!“

Немного скатившись вниз по холму, он прошел еще несколько метров до старенького „Москвича“, слабо напоминавшего автомобиль, возле которого лежал небольшой рюкзак. Сталкер подошел к нему и ,приоткрыв, вытащил небольшой мешочек. В нем находилось нечто, похожее на траву. Собственно это и была трава, только выращенная специальным образом и смешанная в определенных пропорциях с антирадоном, веществом антирадиационного воздействия. Взяв немного бумаги, сталкер быстро „слепил“ самокрутку и, подкурив, вдыхал белый дым. Сделав еще пару тяг, он встал и пошел вверх по тропинке. Датчик, вшитый в руку сталкера, показывал следующие данные: „body~ 36,3 degree's; irradiation~ 0,7 R/h (lowering for 30%) ; toxin level — normal“

Взойдя на холмик, он окинул взглядом близ лежащие территории: внизу виднелась небольшая долина, которую по периметру огибала узкая дорога, уходившая в чащу леса. С виду все казалось спокойным и тихим, лишь небольшой ветерок дул с юга. Уже потускневшее солнце, постепенно заходило за горизонт и весь небосвод покрылся ярко-багровым цветом. „В такие минуты время летит незаметно и не успеешь налюбоваться всей этой красотой, как уже почти стемнеет и ты лишь созерцаешь последний луч, последнее свечение небесного светила, которое как бы говорит тебе, что нет ничего вечного и всему приходит конец…„ — с досадой подумал сталкер и потихоньку начал спускаться вниз, исчезая во мраке ночи.

Все небо было окутано яркими звездами. Белая, как снег, луна освещала грешную землю.

Поудобнее устроившись в „Москвиче“, сталкер устремил взор на чистое небо. Отсюда открывался превосходный вид, даже крыша автомобиля, если так можно назвать полностью проржавевшие и свисающие вниз обрубки железа, ни коем образом не мешала круговому обзору.

Нет, это не был сталкер-самоубийца, просто он любил спать под открытым небом, сливаясь, так сказать с природой, и любил смотреть на звезды. Бесконечная, темная бездна и на фоне этого маленькие, светлые тельца; коих было бесконечное множество. „Живые огоньки“ так ласково называл он их. Они как бы притягивали его к себе и манили. Да, именно манили своей загадочностью и неизвестностью… Сознание сталкера постепенно расслаблялось и веки, не спеша, закрывались…

… Алексей проснулся. Сердце слегка колотилось.

— Опять эти чертовы кошмары, — проговорил он вслух , — сколько лет прошло…, а будто вчера, и Владик…

Кое-как выбравшись из „кровати“, с недовольной физиономией, подойдя к рюкзаку, он вытащил небольшую карту, разложив ее на земле: „Ммм… да, — в легком недоумении проговорил Алексей, — Северо-восточное направление… и еще 56 по Гринвичу и еще четыре часа пути…. и я на месте! Ну что ж все гениальное просто“.

Минуя еще пару „комариных плеш“, Алексей вышел на опушку леса. Впереди виднелась небольшая избушка, напоминавшая сарай. Пройдя еще тридцать метров, он вплотную стоял у двери. Датчик движения молчал. Немного приоткрыв ее, Алекс вошел внутрь. Всюду стояла мгла и резкий, неприятный запах. „Да, мило, ничего не скажешь… и где их только черти носят“ — недовольно проговорил он.

Шел второй час ожидания… Вдалеке послышались чьи-то голоса.

—…….. Леха! Вылезай! Дело не ждет! — прогремел бас.

— Как всегда — тихо и незаметно, — выходя, ответил Алексей.

Прямо на него двигались две фигуры. Одна, небольшого роста и худощавого телосложения. Другая же, представляла собой нечто большое и плотное. Это был Иван, здоровенная детина, по кличке Зверь, в общем, прозвище говорило само за себя.

— Ты че-то какой-то бледный, — проговорил Зверь.

— Хорош трепаться… это кто с тобой, ты же знаешь мои правила, — Алексей бесцеремонно кивнул на незнакомца.

— Ну, ты понимаешь, тут такое дело… короче он из „темных“. Это…

— Меня зовут Станислав, можно просто Стэн, — дружественно проговорил незнакомец, — я от Шамана.

— От Шамана?… С каких пор у нашего клана общие интересы со „Слейерами“?

— С тех самых… Шесть дней назад наш человек не вышел на связь. Он по наводке должен был преодолеть внутренний барьер зоны в квадрате H6-20B, но около шести часов вечера связь с ним прервалась. После двух часов молчания он снова вышел на нашу частоту, да вот только успел сказать: “….. выброс!… я вижу изн… он здесь не досяг…„, связь с ним была окончательно потеряна. Это покажется странным, но вышел он на связь уже после выброса…

— Ну, знаешь, я слышал много разных баек, но чтоб вот так из зоны, да после выброса… Мистика какая-то, — с недоумением проговорил Зверь.

— Погоди… ведь квадрат H6-20B это южнее сект… сектора „отчаяния“. Да, я вижу вы -ребята лихие. Туда-то попасть практически невозможно, не говоря уже о возвращении, тем более выброс на носу, — сказал Алексей.

— Дело рискованное, спору нет. Но игра стоит свеч. Ты только представь: неизведанная, нетронутая зона… запретный плод. Такое не каждый день бывает, — с каким-то неподдельным удовольствием проговорил Стэн.

— Запретный плод говоришь… Добро, я в деле.

Улыбка расплылась по лицу Стэна.

— Ну что ж команда в сборе. Времени осталось немного, так что нам лучше поспешить…

Небо затянули грузные тучи, словно свинцовые, они будто замерли в движении и медленно, совсем незаметно плыли по небу. И лишь кое- где, прорезая мрачное небо, виднелись яркие лучи, резво переливающиеся на земле.

Три фигуры быстрым и ровным шагом двигались по узенькой тропинке, всюду усыпанной желтой листвой.

— Зверь… еще раз тебя прошу — ты можешь ЕСТЬ тихо? — настойчиво проговорил Алексей.

— Угу…

Безудержное чавканье все не смолкало…

— Еще только прихрюкивания не хватает, — пробормотал Алекс.

— Ты что-то сказал? — чавкая, переспросил Зверь.

— Приятного аппетита.

— Ага…

Стэн внимательно всматривался в силуэты полуголых деревьев, словно ища кого-то.

— Слышали… — проговорил он, — около года назад где-то в этом районе пропал МИ-24, просто исчез с радаров и больше не выходил на связь. Поиски тоже не увенчались успехом, но самое странное, что буквально два месяца назад этот самый вертолет на закодированной частоте вышел в эфир, как ни в чем не бывало. Пилоты жаловались на легкое недомогание и на странные показания приборов, после этого связь с ними была окончательно потеряна…

— Ну, знаешь, Зона тоже своего рода Черная дыра — ушел и не вернулся, ушел и не вернул…

Воздух прорезал душераздирающий крик… Всех как будто передернуло.

— Твою мать, — с какой-то нервозностью сказал Зверь, — с каждой минутой здесь становится все интереснее и интереснее…

— Это где-то впереди… совсем близко, — проговорил Стэн, — где-то очень близко.

— Подожди… — насторожено произнес Алексей, — слышите… вот снова… я его чувствую…

Он бросился вперед.

— Подож… ты куд… — прокричал Зверь.

— Я оббегу с боку… прикройте меня… — ответил Алекс.

Он исчез в чаще леса…

*

…. Похоже, наш клиент, — проговорил Зверь.

Впереди, возле небольшого куста, лежало тело. Одежда во многих местах была порвана, из свежих ран сочилась кровь.

— Да уж, досталось бедняге, — произнес Зверь, присев возле тела, — …пульса нет.

— Странно, — проговорил Стэн, — где же нападавшие, оружие не тро…

Он чертыхнулся… датчик движения запищал.

Послышался треск и скрип сломанных веток. Из-за деревьев, завывая и мыча, вывалила толпа зомби….

*

…. Деревья пролетали перед глазами, словно мошкара. Совсем близко послышался мат и, последовавшая за этим, автоматная очередь. Звук был настолько сильным, что, казалось, будто стреляли в полуметре от тебя. „Где же эта тварь“ — все снова и снова проносилось в голове Алексея. Он быстро вскинул „Винторез“…впереди промелькнула тень. Холодная сталь коснулась щеки. Наступило томительное ожидание… вдруг в „оптике“ показалась фигура, отдаленно напоминавшая человеческую. Голова Контроллера, медленно поворачиваясь, смотрела по сторонам. Алексей почувствовал, что его засекли. Большие черные глаза смотрели в его сторону… Он, задержав дыхание, плавно нажал на спусковой крючок. Раздался приглушенный выстрел. Мутанта отбросило в сторону. Закинув винтовку на плечо, Алексей, не спеша, подошел к поверженному телу. Контроллер лежал неподвижно, и лишь слабое дыхание все еще силилось в его груди. Изо всех сил тварь цеплялась за жизнь. „Я облегчу твои страдания, — холодно проговорил Алексей, наводя дуло пистолета на голову мутанта. — Извини, приятель, очевидно, сегодня не твой день…„. Прогремел очередной выстрел, тут же растворившийся меж молчаливых деревьев.

Впереди показались фигуры Стэна и Зверя. Возле них, в огромных лужах крови, беспорядочно были разбросаны полусгнившие тела; повсюду стоял смрадный запах.

— Ну, как вы? — спросил Алексей.

— Эти уроды… они нас практически зажали… вовремя ты его уложил, — переведя дух, ответил Зверь, — но как ты…

— Как я узнал?… точно не знаю, я просто его почувствовал. Будто бы уловил их… уловил некий сигнал Контроллеров. Я думаю, между ними существует какая-то связь по средствам телепатии, и это не просто убийцы-одиночки, а зачастую вполне слаженная группа, словно стая львов. Когда-то был случай…

— Нападение на блокпост, — перебил его Стэн, — тогда весь блокпост был взят под контроль…один Контроллер никогда бы не справился в одиночку; это была слаженная группа …

— Так чего же мы ждем, — проговорил Зверь, — возможно, через пару минут здесь будет очередной отряд мертвяков, злых и голодных….

Вся зона периметра представляла собой некое минное поле со всевозможными ловушками и „сигналками“. Здесь можно было наблюдать „бройлеров“, небольших махин, со стороны напоминавших куриц. Да вот только не таких безобидных, как может показаться со стороны. Своей 60 mm игрушкой, прототипа XM, она насквозь пробивала броню и разрывала в клочья все живое. К счастью, „бройлеры“ встречаются очень редко и не всегда передвигаются по зоне, находясь, в основном, на одном месте.

— Еще немного ближе… так и сейчас перепрыгивай, — раздавал приказания Стэн, — через два метра будет еще одна „сигналка“, так что осторожнее там.

— Перейди то, перейди се, прыгни на три метра… да ты за кого меня держишь, — пробурчал Зверь, — я че тебе слепой или недостаточно опытный, как салага… а!? Если знаешь, я… — под ногами что-то пропищало, — че за х…. — не успел договорить он, как, неподалеку, в небо с визгом взметнула ракета. Раздался оглушительный взрыв, прогремевший, казалось, по всей зоне.

— Мистер „Я сама“- все сделаю сам, как всегда, прав, — спокойно проговорил Стэн.

— Но я не…

— Сейчас не время, — проговорил Алексей, — через пару минут здесь будут вертушки… спасут нас только ноги…

„Вот так всегда… — думал про себя Алексей, — бежать, вперед, не оглядываясь. Только вперед“. Перед глазами все мелькало и искажалось. Нельзя было расслабляться ни на минуту. Сквозь кроны деревьев, разрывая лопастями воздух, промелькнул очередной МИ, тут же исчезнувший из поля зрения.

Послышался глухой звук, как будто что-то упало.

— Аааа… гнида… — посыпался мат Зверя.

Все обернулись. Возле большого бревна, схватившись за ногу, лежал Зверь.

— Нога… а… кажется, сломал… — судорожно проговорил он.

— Твою мать… как тебя угораздило — подбегая к нему, проговорил Алексей.

— Леха… агрх… уходите, мне конец.

—Ты че, мужик, мы тебя не бросим вот так.

— Они скоро будут здесь… меня не вытащить.

— Он прав, — проговорил Стэн, — мы ни чем не поможем.

Где-то вдалеке послышался лай собак.

— Не дури…а… уходите! — отталкивая от себя Алекса, прокричал Зверь — Уходите!

Алексей обернулся. Еле заметный силуэт Зверя постепенно удалялся и исчезал, пока окончательно не скрылся за бесконечными зарослями растений.

Алексей на мгновение закрыл глаза. Ком стал поперек горла, и теплая слеза скользнула по его щеке. Слеза горести и безысходности и жуткой душевной боли, раздиравшей тебя на молекулы. Ему хотелось просто остановиться и упасть. Забыться и не о чем не думать. Испариться. Исчезнуть и больше ничего. „Нет, я должен бежать, — твердил себе Алексей. — Ради себя, ради Зверя, ради жизни… я должен… я должен жить“.

Гнетущее ощущение отходило, и Алексей постепенно приходил в себя. Оба шли молча, лишь изредка перебрасываясь кусками фраз. Жуткая усталость и бесконечная боль в ногах отрицательно сказывались на состоянии сталкеров. Ничего больше не хотелось кроме здорового и крепкого сна.

— Мы скоро должны быть на месте, — проговорил Стэн, — где-то там должна быть точка входа, — он кивнул в сторону полуразрушенных пятиэтажек, разбросанных по небольшой долине, не далеко от леса.

Все здесь говорило об ужасной катастрофе, происшедшей в двух километрах отсюда: безлюдные улицы, брошенные дома и машины, от которых остался разве что скелет. Тонны мусора и хлама разбросанные повсюду, выгоревшая земля, во многих местах представлявшая собой рефленные чипсы и тишина, гробовое молчание заполнявшее все вокруг.

— Я представлял его себе совсем другим, — проговорил Алексей, — это я про сектор.

— Да уж, — сказал Стэн, — не всегда все является тебе таким, каким ты себе представляешь, а зачастую совсем наоборот… да, кстати, это бывший военный городок-убежище. Здесь целая система бункеров и тоннелей, непонятно для чего они организовали такую сеть, но есть предположение, что это было вовсе не убежище, а, так сказать, испытательный полигон, своего рода лаборатория, а возможно даже…

— Движение… с Севера, — прервал разговор Алексей, — совсем близко

— Я ничего не вижу…

— Дьявол… их здесь десятки… Запад… движение.

— Отступаем, — скомандовал Стэн, — к дому быстро!

Все мгновенно рванули с места. Через секунду, из-за домов повалили стаи псов-мутантов, окутав всю улицу.

— Быстро в подвал!

— Твою мать!, — прокричал Алексей, — что дальше… здесь даже дверей нет.

— Доверься мне, только не отставай.

Они метнулись во все поглощающую тьму. Вокруг не было видно ни зги. Только мрак. Сзади было слышно все нарастающее движение и бесконечный лай. Стало по-настоящему страшно и жутко. Казалось ты бежишь не по подвалу, а по бесконечному тоннелю, тоннелю страха и ужаса. Темная бездна и больше ничего…

Вдруг Алексей опомнился. Он уже не бежал, а падал. Падал, казалось, в неизвестность, бесконечность. Нет, он не чувствовал страха, он уже ничего не чувствовал, а просто падал, падал… Ослепляющий свет озарил все вокруг… Алексей очнулся.

Первое, что пришло ему в голову — это где он находится, и что тут делает. Жуткая боль пронизывала все тело. Он слегка приподнялся… холодная дрожь пробежала по всему телу, постепенно переходя в ощущение легкой прострации и недоумения.

Он сидел посередине некоего полигона. Нет, скорее не полигона, а гигантской комнаты с огромными потолками, уходившими куда-то вверх. Алексею, с большими усилиями, удалось встать и, не спеша ступая, он пошел вперед. Все вокруг буквально было засыпано всевозможной аппаратурой и техникой. Пройдя еще немного, ему представилась угнетающая картина: множество столов ровными рядами уходили в глубь помещения, представляя собой некую мозаику, а за ними неподвижно сидели люди, точнее то, что от них осталось. Это было похоже на какое-то массовое захоронение, склеп, не тронутый ни кем и ни чем, даже зоной. Время здесь как будто остановилось и пошло вспять. Алексею на мгновение показалось, что все вокруг будто ожило: вся аппаратура безудержно работала, перерабатывая тонны информации, ученые в белых халатах то и дело мелькали перед глазами, куда-то спеша — вокруг кипела жизнь. Впереди показались очертания некоего каркаса, огибавшего огромный котлован, уходивший куда-то вниз, в бесконечную бездну. Вдруг… мощнейший толчок и темно-синяя пелена заполнила все вокруг наружу вырвался монстр … жизнь остановилась.

Алексей неподвижно стоял на краю пропасти. Всепоглощающее спокойствие и безмятежность охватили его. „Будь спокоен, тебе нечего бояться, — Зона будто твердила ему, — ты нужен мне“. Легкая вибрация под ногами постепенно нарастала и через мгновение, весь кратер, изнутри, озарился синим светом. Алексей почувствовал освобождение… Яркие языки синего пламени поднимались вверх, освещая все вокруг. Это был новый свет, новое рождение, рождение сверхновой…