Они блуждают в саду ядовитой энтропии,
играют в салки со смертью. Они рыцари в душе,
но дела их безумны! Они короли без регалий,
пытающиеся созидать гармонию в хаосе!
Они созерцатели парадоксов природы,
и жертв синкретизма!
Они — Сталкеры!

Из «Книги Полумертвых»

Мышь на званном ужине кошки!

«Микраш» подпрыгнул на очередной рытвине и снова оттолкнул мое желание спать. Я взглянул сквозь тонированное стекло автомобиля, проносящиеся мимо пейзажи вызвали у меня лишь уныние, небо было тяжелым и скучным, к тому же шел мелкий дождь. Водила угрюмо крутил баранку, объезжая многочисленные ямы, словно гонщик конусы и за всю дорогу не проронил ни слова.

 — Далеко еще? — зевнув, поинтересовался я.

 Водила пожав плечами ответил:

 — Може верста, може шибче, не бачу я!

 Я усмехнулся, такой же ответ я услышал десять верст тому назад. Эх, надо было лезть в армейский УАЗ, хоть и дороже, зато безопасней и водила местность знает. Да что теперь говорить… С этими мыслями я откинулся на спинку потрепанного сидения и закрыл глаза, сон стал приходить как-то сам собой. Звуки работающего двигателя постепенно отдалялись и затихали, превращаясь в мурлыканье слабого моторчика, дорога пошла более-менее ровная и удары колес о ямы, все меньше меня беспокоили. Я заснул и мне приснился мой дом, родные, моя девушка и друзья. Теперь все это было позади, что-то вычеркнулось из моей жизни, что-то добавилось, внося новый смысл существования, который я по имеющимся на то причинам, твердо решил искать в Зоне… Сон оборвался резко, как водиться на самом интересном месте, это водила тормошил меня за плечо.

— Эй, хлопчик, приихалы! Дали я не поиду, там патруль звирствуе, пиймають, заберуть аж на Иванкив! Идти-то дали знаешь куди?

 — Знаю, не в первый раз, — устало говорю я и лезу в свой рюкзак.

 — Чем за проезд возьмешь? Водкой?

Водила смеется.

 — На що мени та горилка, якщо нам нее за так ллють!

 — Где б мне ее за так наливали, — роясь в рюкзаке, бормочу я.

 — Папирець треба мати, що доводить, що ти здесь прописаний! Инакше не дадуть!

 — Что, от радиации помогает?

 — Тю, да ми така нация — що нам по*** радиация!? Приказку не чув?

— Слыхивал, слыхивал…, так чем возьмешь?

 — Грошами! — пожав плечами уверенно ответил он.

 — Грошами, — ворчу я и лезу в бумажник.

 — На что тебе гроши, коли водку за так льют? — пошутил я.

 — Жинке видам — вона сховаэ!

Я достаю пятьдесят долларов бумажкой. — Такие гроши пойдут? — улыбаясь протягиваю я ему деньги.

 — Пойдуть, пойдуть! — с улыбкой сунул он полтинник в карман. Я застегнул рюкзак и вылез из микраша.

 — Ну ладно, бывай Костян, жинке привет передавай! И смени амортизаторы, сидеть сзади невозможно! — буркнул я напоследок и хлопнул по изъеденной ржавчиной, крыше автомобиля.

 — И тоби удачи, — насмешливо хихикнул он, — СТАЛКЕР! — дизель загудел и оставив за собой черное облако, развернувшись умчался вдаль. Я проводил его унылым взглядом, какой никакой, зато был собеседник. Все, кто приезжал в Зону с «большой земли» (так сталкеры называли мегаполисы и остальные города) — по сути были «оборотнями», а уж потом только сталкерами. Покинув салон автомобиля, я превратился в одинокого «Овчара», это означало рассчитывать только на свои силы, доверять только себе, своим глазам и своему чутью. Многие превращались в беззащитных ягнят, которые тут же шли на корм Зоне, кто-то в хитрых лисиц, ну а кто-то в бесстрашных львов, что происходило очень и очень не часто. Чтобы не стать законченным меланхоликом, замкнутом в себе — многие заводили себе ручных любимцев, крыс, черепах, ежей и прочую мелкую живность. Многим из них, хозяева приписывали свойства счастливых талисманов и постоянно брали с собой в походы, и надо сказать, порой происходили чудеса, из-за которых вера в ручного любимца увеличивалась многократно.

Думая о своем, я вышел на «предзонную» лесополосу, здесь не встречалось аномалий, зато пошаливали разрозненные шайки мародеров, (мы их еще называли — «падальщиками») но это меня отчего-то не беспокоило. Я шел размеренным шагом и подошва моих «гриндеров»(так я окрестил свои армейские кирзачи), порой полностью утопала во влажную и мягкую почву, осенний зной жутко доставал. До «Базара Сталкеров» оставалось чуть больше двух миль, это было место, откуда начинали свой промысел все вольные сталкеры, не принадлежащие к группировкам, хотя и последние иногда туда захаживали, в основном чтобы продать подмоченное временем оружие. На «Базаре» можно было купить и продать что угодно, наняться на работу и предложить ее, рассказать свежие слухи и послушать старые, в общем это был БАЗАР, в полном смысле этого слова! Расположен он был, близ железнодорожной станции Янов, поезда на которую давно не приходили, зато какими-то умельцами была собрана и поставлена на рельсы небольшая дрезина, за аренду которой конструкторы драли большие деньги. Имея приличную вместительность, она могла безприпятственно доставить людей или груз, (а может то и другое) на несколько миль вглубь Зоны, дальше путь обрывался, в силу того что одна из рельс была повреждена взрывом. Умельцы все порывались ее починить, чтобы драть за аренду в два раза больше, но после очередного выброса, там обосновалась аномалия…и желание ее чинить пропало.

Лес стал намного мрачнее и безобразней, это означало что я вошел в Зону и теперь следовало быть намного осторожней. Я окинул взглядом небольшой подлесок за мшистым оврагом, если мне не изменял склероз, то где-то там должна была быть моя пометка «верной» тропы. Я сделал ее неделю тому назад, когда проникал в Зону той же дорогой, что и теперь. Память меня не подвела. Рядом с одной из трех тропинок, стоял высокий ясень и на нем красовались два перекрещенных шрама от моего ножа, я с облегчением побрел по нужной тропе, хотя и не без опаски. Доверяя проверенной дороге, я все же вытащил из рюкзака свой прибор, являющийся примитивной пародией на детектор простых аномалий. Его мне соорудил из старой платы телевизора «Рассвет» и еще двух нехитрых микросхем, мой друг из Москвы, он преподает в институте физики, имени Л.В Киренского.

Да, денег у меня не было, все что заработал прошлой вылазкой в Зону, пошло на лечение сестры, у нее обнаружили рак. Когда после обследования опасения подтвердились, — для меня это прозвучало словно приговор, ведь я еще не совсем отошел после смерти отца, которого тоже забрал рак… Врач сказал, что если в кратчайшие сроки достать пять тысяч зеленых, то есть шанс на выздоровление, ибо пока болезнь протекает в начальной стадии ее развития. Волей неволей, вот и приходиться пользоваться дешевыми устройствами, которые при других обстоятельствах, давно бы подвели меня под могилу. Мне невероятно везет, хотя…быть может я еще и не встречался с настоящими трудностями, о которых часто рассказывают матерые сталкеры. Смешно сказать, я зарабатываю за день в Зоне, чуть больше пяти сотен долларов (это если еще повезет), в то время как «обстрелянные» имеют по полтора куска «железно»! Но оно и понятно, опыт, техника, оружие, спец. приборы и так далее… Но самое западло, это когда ты приходишь на Базар, а эти «Рэмбы», «Терминаторы" и «Крепкие Орешки», занимают все вакантные места, не оставляя тебе и шанса, принять участие в какой-нибудь, более-менее прибыльной «компании»! Так было со мной уже два раза, я тратил на поездку сотню баксов и уезжал ни с чем, если и сейчас такое случиться, то я просто не смогу вернуться обратно, потому как отдал последний полтинник Костяну-водиле. Такого просто не может со мной снова случиться!

Я прошел еще немного и до моего слуха донеслась знакомая музыка, сотканная из громких разговоров, споров, звона металла, звуков работающих двигателей, в общем суеты. Это и был Базар Сталкеров, маленький городок на окраине Зоны. Мои ботинки ступили наконец на твердую, каменистую дорогу и шагать стало заметно легче и веселей. Вынырнув из-за стены почерневшего сарая, моему взору сразу же предстала неизменная картина, с десяток самодельных лотков и шатерных палаток, замыкались кругом, по периметру в сотню квадратных метров, повсюду шныряли сталкеры и иногда даже мелькали военные, которые тоже извлекали из Базара пользу. В тридцати метрах от него проходили рельсы, на них стояла дрезина и как обычно, очередь на то, чтобы ее арендовать, выстраивалась уже с самого утра. Мне всегда нравилось это место, здесь витал какой-то особый дух единения, сталкеры встречались в Зоне и не редко убивали друг друга из-за какой-нибудь потрепанной вещицы, но здесь они просто не смели этого делать. Базар был местом покоя и примирения, ну и конечно же выгодных сделок!

Я поприветствовал взглядом знакомые физиономии: в шатерной палатке, возле почерневшего дерева, стоял «Лис» — торговец микрочипами, микросхемами и прочей мелочью, жизненно необходимой для аппаратуры любого сталкера. Торговля у него видать не шла, выражение его лица это подтверждало. Рядом с палаткой Лиса, о чем-то оживленно беседовал «Крот», — продавец психотропных препаратов кустарного производства. Его собеседник еле стоял на ногах, видно был пьян, а речь его была полна нецензурных выражений, часто заканчивающихся на — «…мать»! Крот большую часть своего времени проводил, шарясь по окраине Зоны, выкапывая из ее недр заветные коренья и собирая странного вида цветы, которые в той или иной степени подверглись мутационным дефектам. На Базар он приносил уже готовый продукт, в виде порошка или раствора, пробовать который доводилось далеко не всем, а ассортимент у него постоянно пополнялся. На нескольких лотках подряд, расположились грибники Зоны, торгующие особыми и редкими видами грибов, которые в силу своей дороговизны — редко продавались.

Вот перед моим лицом возникла, заросшая недельной щетиной, физиономия «Жакоба», у этого полу-француза, можно было купить любые шмотки, начиная с обычных носков и заканчивая кевларовым жилетом! Сейчас же, нарасхват были кожаные, мультикарманные куртки и плащи, с антирадиактивной пропиткой. Я и сам присматривал себе что-нибудь этакое, ведь если удаляться не глубоко в Зону (что я всегда и делал), то у «кожи» просто не было конкурентов.

Я прошелся вдоль табачных лотков и уставился на стоявший поодаль УАЗ, он был под завязку напичкан оружием, оружейник «Ганз» улыбаясь демонстрировал работоспособность спусковых механизмов, обращаясь по просьбам покупателей, к той или иной модели. Сказать что выбор у Ганза был богатым, значит было преувеличить. Да, единиц оружия у него было много, но модели часто повторялись и одна была хуже другой, сталкеры из знаменитых группировок вовсе не были дураками, чтобы за полцены отдавать Ганзу хорошие пушки. К примеру, прежде чем я купил себе АК-74СУ, мне пришлось торчать у его тачки битый час, прежде чем я выбрал более-менее сносный экземпляр. Да еще приходилось посматривать, не набито ли где-нибудь на нем, знаменитого на весь мир, — Made in Taiwan!

Я покрутил головой и нашел взглядом ежедневную таблицу расценок, она была приколочена к почерневшему дереву, рядом с палаткой Лиса. На этой таблице были указаны цены на все, что в данный момент интересовало покупателей, ученых или простых торговцев: артефакты, карты квадратов, информация о мутантах, их образцах ткани… Были расценки на каждую знакомую тварь, за живую давали в три раза дороже, нежели за мертвую. Я подошел к таблице, у нее уже стояло четверо сталкеров и они явно были чем-то недовольны:

 — Здорово, мужики. Чего они опять тут понаписали? — обратился я к стоящим.

 — Здорово «Овчар», сам дивись!

Я беглым взглядом пробежал по таблице, остановив его на интересуемой цифре. Теперь понятно почему «Соха» возмущался, подняли цену на индификацию артефакта! Отныне это удовольствие стоило сотню зеленых!

 — Вот чертовы ботаники! — в сердцах рявкнул Соха, который в силу своих Украинских корней, был немного скуповат.

Ботаниками, были люди в белых халатах и в очках, (впрочем не всегда в белых и порой не в халатах, но зато всегда в очках!) их фургон-лаборатория неизменно парковался в пятидесяти метрах от Базара, сталкеры несли свой загадочный хабар прямиком туда.

Дело в том, что тратя деньги на индификацию артефакта, — ты как бы бросал кости на удачу, ведь если его открытые свойства окажутся бесполезными для ученых, они просто не будут заинтересованы в его покупке. Ну а если наоборот, то им пришлось бы раскошелиться по полной, потому как желающих купить уникальную вещь, хоть отбавляй. Естественно это им было не выгодно и они заломили цену!

 — Да, — протянул я, — хитрят наши очкарики!

 — Хитрят, — согласился Соха, — Кстати, Овчар, если ты сюда пришел не языком молоть, то поспеши, «Купец» последний, кто в поход людей набирал, одного человека ему не хватало! — я оживился, неважно куда и с кем пришлось бы топать, главное чтобы за это платили! А зная щедрую душу Купца, я готов был проникнуть даже в саркофаг и на своем горбе вынести оттуда черный монолит!

 — Где он? — не сдерживая радости, почти что прокричал я. Соха указал рукой в дальнюю часть Базара. Натыкаясь по пути почти на каждого встречного, я быстрым шагом переходящим в бег, достиг указанного места назначения. Там, у «Нивы» стоял смуглый, невысокого роста человек и разговаривал с каким-то военным, это и был сталкер по прозвищу Купец…, хотя сталкером его можно было назвать с большой натяжкой.

 — Купец! — пытаясь говорить спокойно, выкрикнул я, — ты говорят в поход людей собираешь?

 — Ба, — Овчар! — расплывшись в улыбке, протянул он, — давненько тебя видно не было! Как сестра? — он не искренне сделал серьезное лицо.

 — В зависимости от твоего ответа, наверное и будет зависеть мой…!

 — А какой был вопрос? — хлопнув пару раз веками, произнес он.

 Он что издевается, подумал я.

 — Тебе люди нужны? В поход!

 — Ах, знаешь…, должен тебя огорчить, но я уже нанял последнего! Я с удовольствием возьму тебя вместо него, если ты конечно с ним договоришься. Вон он! — указал он своей пухлой ручонкой на человека в кожаном плаще, это был матерый сталкер — «Водырь», с ним я ни за что бы не договорился! Да и вряд ли Купец, желал поменять легендарного киллера Зоны, на бедного полу-новичка, коих на Базаре пруд пруди. Мой взгляд потупился, а лицо из всех своих состояний, подыскало самое жалкое, внутри меня что-то рухнуло и с грохотом продолжало падать. Что теперь было делать? Денег на ночлег у меня не было, в рюкзаке валялась пара сэндвичей, автомат и фляжка с водкой, напиться что ли? Точно, нажраться и пойти одному в Зону за хабаром! Нет, для такой отчаянной храбрости у меня было очень мало этого драгоценного напитка. Невольно вспомнился нехорошим словом Костян- водила, что вез меня на своем задрипанном микроавтобусе и который не взял за проезд водкой, отнимая у меня последние пятьдесят баксов. Ну может это и к лучшему, водка как никак согреет мою кровь, когда я буду коротать ночь под открытым небом. Мысли ураганом крутились у меня в голове, пока чей-то голос не прервал их движение:

 — Овчар, тебе нехорошо? — это был хрипловатый голос Купца, он был немного озадачен моей реакцией на его отказ, который видно ввел меня в кратковременный транс.

 — Бывало лучше, — я тяжело выдохнул и медленно зашагал вдоль Базара.

 — Овчар постой! — крикнул мне вслед Купец. — Если у тебя совсем бедственное положение, то пойди поговори с «Витязем», он вроде что-то потерял в Зоне!

 — А мне-то что?

 — Ну как мне сказали, он предлагал неплохие деньги тому, кто отыщет потерю!

 — Ну хорошо, я поговорю с ним, — с призрачной надеждой в душе, попрощался я с Купцом и поплелся к месту обители Витязя.

Я знал Витязя, — знатный сталкер, но чересчур суеверный. Есть у него талисман один, -маленькая черепашка, «Кевлем» звать, так он с ней никогда не расстается, с тех самых пор, как она спасла ему жизнь! По его легенде все было вот как;

Шел он как-то по лесу, нес хабар, глядит, а на мшистом пне сидит черепашка, сидит, будто его дожидается! Ну он поглядел, зверек вроде небольшой авось не объест, взял да и сунул черепаху себе в нагрудный карман. Не успел он сделать и шага, как в кустах зашелестело и — «Бах!» — что-то с чудовищной силой ударило ему прямо в грудь! Дыхание перехватило, спина почувствовала грубое прикосновение земли, а в глазах стало тускнеть… Когда он пришел в себя, то увидел в метрах десяти, корчащееся от боли тело мародера, его винтовка лежала рядом, а из ее ствола тянулась тоненькая ниточка дыма. Он сразу сообразил в чем дело и оглядел себя, ровно по центру его нагрудного кармана виднелось отверстие от пули, сунув в него дрожащую руку, он достал испуганную черепашку, к его удивлению она была жива! Витязь долго стоял и глядел, то на умирающего мародера, то на своего спасителя в руке, пуля от которого отрикошетила и восстала против своего хозяина! — Да ты крепче кевлара! — произнес тогда он, и имя для черепахи нашлось само собой, — Кевль! Именно тогда он стал свято верить в бога, а Кевль стал его вечным спутником, без которого он в Зону ни ногой. Позже выяснилось, что его черепашка была мутантом! Ее панцирь, из-за воздействия окружающей среды Зоны, многократно упрочился, превращаясь почти что в каленую сталь! Это только подогрело интерес ученых к данному экземпляру и они предложили Витязю за нее, сорок кусков зеленых! Витязь отказался, хотя его денежный фундамент тогда, был более чем шатким!

С улыбкой вспоминая все это, я наконец нашел виновника этих воспоминаний, Витязь сидел за Базаром, на пне недавно спиленного дерева. На его красивом и небритом лице читались грусть и отчаянье, черные волосы трепал озорной ветер, а в руке он сжимал стакан с водкой, из которого он никак не осмеливался отпить.

 — Вижу твоя потеря намного значительней, чем я думал, — устало произнес я и присел рядом со сталкером. Он безнадежно взглянул на меня и разом опустошил стакан с водкой.

 — Водку будешь? — глядя на дно пустого стакана, спросил он. Я пожал плечами.

 — Буду!

Витязь достал из-за пня на котором сидел, пузырь с беленькой и наполнив наполовину стакан, протянул его мне. Я молча выпил занюхивая рукавом.

 — Еще будешь? — той же интонацией спросил он.

 — Нет, пока погожу! Так что ты потерял Витязь?

Он тяжело вздыхает.

 — Кевля!

 — Теперь понятно почему у тебя такой вид! Как же это случилось?

Он убрал пузырь и заглянув мне в глаза, спокойно начал рассказ (по всей видимости он рассказывал его уже не раз):

 — Я, «одноглазый Вадик» и «Дантист», этой ночью рыскали по «Квадрату Феникса», — надо сказать и натерпелись же мы там страхов! — он улыбнулся и изрыгнул сдавленный смех, но потом снова стал серьезным и печальным. (видимо водка действовала)

Я невольно вспомнил истории про «Квадрат Феникса», — это был если не самый, то один из самых загадочных участков Зоны, о нем слагались легенды и всегда они были разные и не похожие друг на друга, тот кто там хоть раз побывал — тоже становился легендой! Фениксом, квадрат прозвали в честь одноименного сталкера, который открыл его и первый там побывал. Правда с тех пор он совсем не говорит и вот уже два года находиться на обследовании в психиатрической лечебнице. Нервишки у паренька оказались слабоватыми!

Как говорили «сталкеры-папики», Квадрат Феникса — это некий отстойник Зоны, он пропускает через себя только самых лучших, хотя и лучшие иногда из него не возвращаются! А послушать про «добро», которое якобы там повсюду разбросано, так вообще какая-то утопия!

 — Ну так вот, — продолжил Витязь, — там что-то произошло с нами, нас обуяла слепая ярость друг к другу, может аномалия какая новая объявилась я не знаю, но мы стали жестоко драться между собой! Я пару раз получил от Дантиста под дых и один раз в пах, Вадику же совсем не повезло, ты думаешь почему я его одноглазым прозвал? Дантист ему глаз-то пальцем и выколол! — Витязь на секунду улыбнулся, но потом опомнился и кашлянув продолжил:

 — Когда Вадя потерял сознание, ярость незаметно нас отпустила и мы с Дантистом долго тащили эту тушу по склонам и оврагам, пока не выбрались из квадрата. Тогда-то я и вспомнил про Кевля, который видать выпал у меня из кармана, когда мы самозабвенно дрались… — он осекся и на долго замолчал, все так же тупо продолжая смотреть в пустой стакан.

Я сочувственно вздохнул.

 — Найди его Овчар! — неожиданно воскликнул Витязь, глядя мне прямо в глаза. Я вздрогнул, потом в раздумьях помотал головой:

 — Не знаю Витязь, я ведь не такой опытный сталкер как ты, «Феникс» сожрет меня! Если конечно меня не сожрут еще по дороге к нему!

 — Да ладно тебе, говорят если входить в него по одиночке, то он будто не обращает на тебя внимание, так, просто шалит! Ты ведь все равно не у дел, а так хоть деньжат заработаешь! — Витязь несомненно знал, что с таким запасом опыта, как у меня, идти туда было самоубийством, но за него сейчас говорил не здравый смысл, а желание поскорей вернуть свою святыню!

Я снова замотал головой:

 — Да ты что смеешься? Ладно бы ты потерял его, где-нибудь во втором круге Зоны, я бы еще согласился, но Квадрат Феникса! — я насмешливо хмыкнул и отвел взгляд в сторону.

 — Штука баксов сейчас, и еще восемь после, плюс мое снаряжение! — негромко проговорил Витязь и довольно уставился на меня. От услышанного, кровь прилила к моим вискам, а сердцебиение стало выстукивать ритм Happy Hardcore! Это был шанс! Шанс, который наверно никогда, больше не выпадет мне в Зоне и который может стоить жизни моей сестры. Воистину деньги и слава сводят с ума, ведь еще недавно я даже и не смел думать, о проникновении в этот квадрат, а сейчас я прикидывал…

Снова водоворот мыслей захлестнул меня, и я уже ощутил как мой пустой бумажник наполняется зелеными, хрустящими купюрами, как мое прозвище соскальзывает с уст маститых сталкеров уже с приставкой — «легендарный», как я еду домой с кучей денег в кармане и не спрашиваю у водилы, — Чем возьмешь за проезд…? Блин, — встрепенулся я, — опять меня занесло в какую-то другую реальность, это становиться болезнью. Сразу же на ум пришла одна из заповедей «Книги Полумертвых», которая гласила: — «Никогда не строй планов на будущее, ибо здесь его может просто не быть!» Опять потусторонний голос вернул меня в свою реальность, это Витязь хотел получить ответ на свое предложение:

 — Ну ты как, согласен?

Я парировал.

 — Черт возьми, заманчиво! Как говорил Семен Семеныч Горбунков: — «Я не трус, но я боюсь!»

 — Да блин, дурак твой Семен Семеныч! — выпалил он, потом сдвинув брови добавил, — Че за Горбунков, из какой он группировки? Это не тот, которого «Горбом» еще кличут?

Я в растерянности помотал головой, это же надо…

 — Нет, это другой Горбунков, из группировки «Бриллиантовая Рука», она давно распалась! — улыбаясь собственной лжи и еле сдерживая смех, сказал я ему.

 — А, ну понятно, коли там все не трусы, зато бояться! Ну ладно, ближе к делу, ты согласен или нет?

 — Согласен, — говорю я и не верю своим ушам. Ну да ладно, времени на то, чтобы потом сожалеть о содеянном, у меня еще будет предостаточно, сейчас главное мотать на ус, все что расскажет о «Фениксе» Витязь. Любая упущенная деталь, в Зоне может стоить жизни, это как в шахматах, один неверный ход и тебе поставят «мат»!

 — Кстати Витязь, а почему ты сам не отправишься за Кевлем? У тебя больше шансов вернуться живым!

Витязь погодил с ответом и видно было, что от этого вопроса ему было как-то не по себе.

 — В это трудно поверить, но вместе с Кевлем я потерял уверенность в своей неуязвимости, я боюсь идти в Зону! Для меня это означает неминуемую гибель! — он вздохнул, — Ты только не трепись об этом, хорошо?

Я кивнул.

Подумать только, у этого легендарного сталкера была единственная слабость, заключенная в маленьком пресмыкающемся создании, по имени Кевль! Эта слабость когда-нибудь и погубит его, если уже не погубила… Все хорошо знали одну из заповедей «Книги Полумертвых», — «Относись к существам Зоны с иронией, но никак не с любовью!», это могло сломать человека, разрушить его психику! Что и происходит сейчас с Витязем, он слишком суеверен в знамения Божьи и он самозабвенно замкнулся на Кевле, ошибочно считая его некой инкорнацией ангела-хранителя!

 — Я бы конечно предложил это приключение кому-нибудь более опытному, но почти все здешние «легенды» уже наняты Купцом, другим же на деньги плевать или просто бояться! У тебя Овчар, есть задатки настоящего сталкера и у тебя есть все шансы доказать и развить их! — он оторвал зад от пня и взяв литровый пузырь, мотнул головой.

 — Пошли.

Думая о предстоящем «самоубийстве», я побрел за ним. Витязь пересек базар и подошел к «Ганзу», который в это время смазывал маслом ПМ.

 — Ганз, мне нужна моя сумка! — спокойно произнес он.

 — А, Витязь, — он отставил свое занятие, — никак осмелился за Кевлем идти?

 — Нет! Просто нужна моя сумка!

 — Ну конечно, вот она! Забирай! — он сильно напрягаясь, вытащил из салона УАЗа большую сумку. Витязь ее принял и направился вдоль Базара, я следовал за ним. Остановившись у навала из спиленных бревен, он бросил сумку на землю и расстегнул на ней замок-молнию. Блин, сколько в ней было добра! Вот чем отличались матерые сталкеры от таких как я, количеством дорогих и нужных вещей!

 — Так-с, что мы тут имеем? — задумчиво произнес Витязь и занырнул руками в чрево своей сумки.

 — У тебя есть пушка? — не отрывая взгляда от содержимого, спросил он меня.

 — Да, АК-74СУ, у Ганза купил недавно! — я полез в свой рюкзак, извлекая автомат.

 — Короче нет у тебя пушки, — спокойно заметил Витязь.

 — Почему? — держа в руках потертый временем ствол, поинтересовался я.

 — Это, — он ткнул пальцем на мой автомат, — уже не пушка! Это пугач для слепых псов! Тем более что ты взял его у Ганза.

Короче дивись сюда! — он расстелил на земле тряпку и стал выкладывать на нее пистолеты, в сумке же я увидал еще и снайперские винтовки, но он их пока не трогал.

 — Пистолет в Зоне — вещ нужная! Особенно хороший пистолет! Вот смотри.

Он взял один из разложенных им.

 — Это «Багира» — калибр 9мм, 15 патронов в обойме, прицельная дальность 100 метров! Хорошая пушка, особенно вблизи! — он передернул затвор и щелкнул бойком. Положив пистолет обратно, он взял другой, более увесистый.

 — Это «Дротик» ОЦ-23 — автоматический пистолет, калибр 5,45, начальная скорость пули 320 метров в секунду, 24 патрона в обойме, правда прицельная дальность полтинник, но зато любого порвет в клочья! — он протянул его мне.

 — Тяжеловат! — заметил я.

 — Че ты хотел, 860 грамм без обоймы.

 — Ну дальше ты сам знаешь, ПМ, ТТ, «Викинг»…, кстати рекомендую! Ну, «Варяг» ничего так. — он взял у меня из рук «Дротик» и дал «Викинг». Мне понравилось как он лег мне в ладонь, удобный и в меру увесистый.

 — Во, Овчар, его-то ты и возьмешь с собой! 17 патронов в обойме, броники рвет как бумагу и вообще класная пушка!

 — Теперь, что касается винтовки, — он снова занырнул в сумку и извлек оттуда два дорогих ствола, — автомат нынче не в моде, уважающие себя сталкеры, используют снайперские винтовки с глушителем! — Вот! СВУ- полуавтоматический, газоотвод магазинприцела и патронов, 10 патронов в обойме, 30 выстрелов в минуту. Точность стрельбы — меньше двух угловых минут на 600 метров! — он демонстративно поднял указательный палец, видимо делая на этом акцент.

 — А это что? — спросил я, глядя на черную снайперку, явно не нашего производства.

 — Ха, это «Хекклер и Кох» ПСГ-1, дорогая вещь! Извини, я тебе ее не дам, да тебе и СВУ за глаза хватит оторваться!

Оторваться? — подумал я, — это ты там отрываешься, а я по возможности буду пытаться выживать. Далее Витязь поразил меня обилием различной аппаратуры, которую он доставал из сумки, коротко поясняя целепригодность некоторых хитроумных агрегатов, многие мне были визуально и теоретически знакомы. Я сунул в свой рюкзак только самые нужные в моем походе.

Теперь, что касалось моей спец. одежды, так как на мне был уже одет спец. костюм, Витязь лишь поменял некоторые его составляющие на свои собственные, более усовершенствованные. Покончив с моим снаряжением, он принялся рассказывать о том, как мне следовало добираться до Квадрата Феникса и на что следовало обращать внимание по дороге.

Витязь говорил и говорил, а я слушал и запоминал! Он говорил о приметах, по которым можно было выявить сложные аномалии без использования приборов, о секретных тропах, ведомых лишь ему, о том в какую часть тела нужно лупить, чтобы завалить матерого мутанта и о многом другом! Я естественно многого не знал и когда он все это рассказывал, я чувствовал как мой разум тонет в бездонном океане неуверенности, я чувствовал себя пушистым щенком среди свирепых дворняг питомника.

 — Пересечешь кладбище техники, считай что тебе повезло, до «квадрата Феникса» будет рукой подать! Но обходи кладбище с южной стороны, это наиболее безопасный путь!

 — Ясно, а скажи Витязь, это правда, то что рассказывают сталкеры о кладбище?

 — В смысле?

 — Ну якобы там машины восстают из мертвых!

 — Да ну, брехня! — как-то неуверенно произнес он и быстро отвел взгляд.

 — Слухай дальше…

Ну брехня так брехня, — подумал я, — хотя где один говорил «брехня», другой говорил «ей богу»! Может быть половина всего, что рассказывают — было брехней, дабы отвадить «зеленый молодняк» от бессмысленных шараханий по Зоне?

 — …тут ты остановись и включи вот этот прибор, — он указал на какой-то агрегат, кустарного производства, — это теплопеленгатор, он поможет тебе обнаружить Кевля!

 — Я смотрю в нем кто-то изрядно покопался?

— Это Лис! Он мне за штуку баксов апгрэйд сделал, теперь может улавливать тепло даже мелких животных на расстоянии в сотню метров, без него ты вряд ли найдешь мою черепаху!

 — Ясно!

Вопросов у меня больше не было, точнее были, но ответы на них могла теперь дать только Зона. У раскумареного водкой Витязя, также не было советов и предостережений, хотя наверняка были, но он просто не стал меня пугать ими раньше времени. Положив в бумажник, обещанный Витязем задаток, я достал из своего рюкзака два сэндвича и протянул один ему, он налил водки и мы выпили за успех нашего предприятия! У меня был час все как следует обдумать, потом меня на дрезине доставят до определенного места, откуда я восемь миль пешем, протопаю до Квадрата Феникса. Путь, который мне покажется длиннее жизни! Блин, какой же я все-таки дурак, что согласился на эту авантюру!

Путь выбран — мосты сожжены!

Через час я уже сидел на деревянной скамейке дрезины, которая уносила меня все дальше от покоя и умиротворения. Это Витязь договорился с владельцем о том, чтобы меня бесплатно, да еще и вне очереди доставили до нужного места. Кажется владелец чем-то был обязан Витязю.

Рядом со мной сидели еще двое сталкеров, мужчина и женщина, они вряд ли знали друг друга. Я сразу себе отметил, что девушка была очень даже симпатичная, я ее ни разу не видел на Базаре и не знал ее имени. Мужчина мне тоже был не знаком, он угрюмо сидел с краю и курил одну за одной, дешевые папиросы. Я снова взглянул на девушку и мы неожиданно встретились взглядами, (у нее были очень красивые глаза) но тут же быстро я перевел его в сторону, на проносящийся мимо скучный пейзаж, громко кашлянул, вдыхая едкий дым дешевых папирос. Дрезиной управлял сталкер по имени «Птах», полноватый человек со своеобразным чувством юмора, улыбка с его лица почему-то редко сходила. Вот и сейчас он чему-то улыбался, толи заметил как я смотрел на эту девушку, толи просто что-то вспомнил из жизни. Внезапно девушка обратилась, и обратилась как ни странно ко мне:

 — Тебя зовут Овчар? — как-то устало, (как мне показалось) произнесла она, вскидывая свои изящные черные брови.

 — Да, меня так называют! Мы что знакомы? — я улыбнулся.

 — Официально нет, но я видела тебя пару раз на Базаре. Помню тебе хотели заплатить за участие в походе в два раза меньше, называя тебя дилетантом и зеленым юнцом! — она высокомерно улыбнулась.

 — Ну это когда было! — с обидой в голосе парировал я, хотя знал что это было совсем недавно.

Она усмехнулась.

 — Ну и куда же ты теперь путь держишь, ОВЧАР? — прозвище мое, она насмешливо выделила интонацией, — Вижу ты подзаработал, раз носишь такую винтовку? — она кивнула на торчащую из-за моей спины СВУ. Мне девушка почему-то сразу разонравилась.

 — В Квадрат Феникса! — спокойно произнес я, думая что это умерит ее высокомерный пыл. От услышанного, сталкер что все время курил и не обращал на наш разговор никакого внимания, встрепенулся и уставился на меня. У «Птаха» наконец сошла идиотская улыбка с лица. Я ждал реакции на мое заявление, но она почти раздавила мой героический настрой, ибо все трое стали от души ржать! Я про себя выругался. Закончив смеяться, девушка с иронией в душе произнесла:

 — Так давай я тебе дам пистолет с одним патроном, и ехать никуда не придется! — шутка вызвала еще один приступ нездорового смеха у моих попутчиков.

 — Ну ты шутник, мать твою! — с красной от смеха рожей, выдавил Птах.

 — Так может тебе заодно и в саркофаг заскочить, чтоб сразу двух зайцев! — теперь пошутил курильщик, что сидел с краю дрезины. Снова кратковременный хохот больно кольнул мое самолюбие. Но как ни странно, это лишь подстегнуло меня поскорей найти этот чертов квадрат и принести Витязю его чертову черепаху. Теперь в моей голове появилась еще одна заветная цель — доказать этим шутникам, что я не тот зеленый юнец, которому еще недавно не хотели платить за «работу» в Зоне. Говорить, за чем я направился в Квадрат Феникса я не стал, иначе бы до конца поездки огребался тупыми шутками.

 — Ну ладно, ладно, пошутили и хватит! — неожиданно для меня произнес Птах, — Зачем стращать сталкера раньше времени, он наверное и так дрожит словно осиновый лист! — не скажу что я был рад этой попытке вступиться за меня, пусть лучше бы шутили. Я хмыкнул.

 — Давай так, — вдруг встряла девушка, — если ты вернешься из Феникса, если ты действительно оттуда вернешься, то я разрешу тебе угостить меня выпивкой! — она рассмеялась. — Ну как, идет?

 — Я отвел взгляд и ничего не ответил. Она отреагировала на это игривым хихиканьем. — Кстати меня зовут Надежда! — представилась она.

Дальше мы снова ехали молча и каждый думал о своем. Дождь уже час как прекратился, но тяжелые и мрачные тучи все равно навивали уныние и легкую меланхолию, которая в Зоне постоянно следовала за мной, словно тень. Я взглянул за плечо Птаха, рельсы уходили вдаль на метров тридцать и упирались в стену «обычного» плотного тумана, стук колес дрезины приносил забытые воспоминания прошлого. Я незаметно стал подмерзать от внимания осеннего ветра и мне непреодолимо захотелось выпить водки, что лежала у меня в рюкзаке. Оглядев своих временных спутников, я снял с плеча свой теперь уже увесистый рюкзак, и пошарив там рукой, выудил заветную флягу. Сделав пару глотков и скрючив физиономию, я протянул флягу перед собой.

 — Никто водки не хочет? — добро сказал я, глядя на изумленные лица. Вряд ли кто-нибудь из них мог предположить подобное радушие с моей стороны, после того как они от души посмеялись надо мной. По лицу Надежды можно было предположить, что ей стало немного неловко и она попыталась отшутиться:

 — Хм, ты угощаешь меня раньше времени? Либо ты не уверен, что вернешься или наоборот слишком самоуверен? — она теперь по человечески улыбнулась и приняла у меня флягу.

 — Быть может то и другое, — тихо ответил я, глядя как девушка делает большой глоток огненной воды. Потом лицо ее исказилось и она закашлялась, видимо водка не пошла! Я улыбнулся и забрал флягу.

 — Овчар, скоро твоя остановка! — громко оповестил Птах, указывая рукой на силуэт в тумане, это был какой-то заброшенный престанок. Я кивнул, поправил рюкзак и приготовился сходить. Когда дрезина поравнялась с престанком, я решительно спрыгнул на крупную гальку и сделал несколько шагов вслед дрезине, чтобы не упасть. Оставшиеся пассажиры провожали меня тяжелыми взглядами, в которых я читал свой собственный приговор. — Удачи Овчар! Помни, за тобой выпивка! — донесся до меня женский голос из пелены тумана и нарисовал на моем лице улыбку. Слыша отдаляющийся стук колес о рельсы, я огляделся и вынул подробную карту местности, на ней Витязь прочертил карандашом траекторию пути. Убрав карту, я включил на костюме детектор аномалий, в левую руку взял теплопеленгатор, а правую обременил снайперской винтовкой. Все, назад пути не было, только вперед! Либо смерть либо слава! С такими мыслями я нырнул в окутанный туманом лес.

Зачем стучаться в дверь, если за ней тебя не ждут…?

Я шел по склонам и топким оврагам уже два часа, но к счастью кроме аномалий меня больше ничто не беспокоило. Вот снова детектор пронзительно запищал, сканируя сразу две распластавшиеся аномалии впереди, я смотрю на дисплей, на котором сейчас должны определиться ее границы и тип.

 — Елы…, — бормочу я, глядя на результат сканирования, — да они в милю длиной! На дисплее вырисовалась шкала активности и формулы действующих там законов физики. Глядя на них, тип аномалии определился сразу — мясорубка! Холодный пот прошиб меня, неужели все было напрасно? Как мне пройти сквозь ЭТО!? Делать крюк в милю длиной было бессмысленным, могли встретиться такие же аномалии, и тогда все было бы в пустую. Вдруг мне вспомнились слова Витязя, он говорил что-то о «Вратах Страха» и о их незримой двери! Точно, я вспомнил! В этих аномалиях есть узкая щель, через которую мог протиснуться лишь один человек, и я вспомнил как нужно было определять эту незримую дверь! Пошарив в карманах моего рюкзака, я достал множество небольших металлических шариков из подшипника, их меня заставил взять Витязь. Я и забыл зачем они были нужны. Приблизившись к аномалии на расстояние в пять метров, я взял в правую руку шесть штук и навесом бросил в середину соединения аномалий, четыре из них искривя траекторию пролетели мимо, а два зависли в воздухе на одинаковом расстоянии друг от друга!

 — Получилось! — воскликнул я, глядя как они стали быстро вращаться, иногда соединяясь между собой тонкими разрядами электрического тока. Разряды участились, превращаясь в сплошной поток энергии и вскоре голубоватые нити образовали кривоватую форму эллипса, который брал свое начало от раскаленных шариков и заканчивался почвой. По всей видимости это и была незримая дверь в «Воротах Страха»! Действительно, чтобы пролезть в эту щель, ширенной в полтора фута, нужно было иметь львиную храбрость, но не коснувшись аномалии, этого сделать было не возможно! Витязь сказал, что страх испытываешь не от того, что боишься оказаться шире эллипса, а из-за того что неотвратимо должен коснуться границ аномалии. В любом другом случае, человек бы уже лишился конечности, но вся хитрость заключалась в металлических шариках, которые принимали на себя часть энергии мясорубки и заземляли ее, тем самым она действовала не в полную силу! Но медлить было нельзя, Витязь не сказал сколько времени будут вертеться шарики!

Я приблизился к эллипсу почти вплотную и швырнул сквозь него, сперва винтовку с рюкзаком, а потом уже полез сам, чувствуя всем чем можно неслабый электрический разряд, который вздыбливал мои волосы по всему телу! Мой корпус уже наполовину пролез, когда вдруг локоть левой руки коснулся аномалии, вся рука тут же онемела будто от сильного удара в нерв, и обвисла. Помогая себе другой, я наконец вылез за приделы аномалии, но моя рука все так же болталась, словно не родная! Я с облегчением упал на бок и оглянулся назад, металлические шарики стали крутиться все быстрее и быстрее, пока аномалия не раскрутила их до такой степени, что они сперва расплавились, а потом рассеялись на молекулы! Такого мне еще видеть не доводилось, я немного обладал познаниями в физике, но подобное явление я был не в силах объяснить.

— А, чертов ядерный век! — в слух произнес я, не желая задумываться как эти шарики бились током и крутились со скоростью света. Впереди ждало кладбище техники и если слухи об этом месте — всего лишь были слухами, то проблем быть не должно, хотя пострелять скорее всего придется! Рука медленно приходила в норму, но теплопеленгатор все же был тяжеловат для нее и мне пришлось взять его в правую руку, а винтовку с рюкзаком убрать за спину. Энергия мясорубки так зарядила меня, что я довольно ощутимо щелкал током , когда прикасался к разным предметам.

Так я продолжил свой путь во спасение пресмыкающегося! От этой мысли я почувствовал себя благодетельным болваном и даже посмеялся над собой.

Дождь снова начал накрапывать, но внимания он не привлекал, ровно как и зябкий осенний ветер, который румянил кисти моих рук. Впереди меня ждал затяжной подъем по выжженной выбросами сопке, за ним наверное и было кладбище «грязной» техники.

Дантист и его зубы…

Я ужасно вымотался, поднимаясь по этой злощастной сопке, — она что бесконечная? Пот одолевал меня под этим защитным костюмом, который ужасно хотелось сорвать с себя и остаться в одной майке!

 — Ну что еще!? — устало выдавил из себя я и поднял сигнализирующий теплопеленгатор. Уставившись на дисплей, я увидел на нем шесть мерцающих точек(объектов), один из них приблизительно был человек и он покоился без движения, остальные пять медленно двигались в его сторону, их размер был чуть меньше. Раздался выстрел! Еще один! Я вздрогнул и ускорил шаг, но все таки по прежнему был осторожен. Чем ближе я приближался к макушке сопки, тем ниже пригибалось мое тело, я вовсе не хотел получить пулю в маячащую для противника голову. Отбросив в сторону рюкзак, я достал винтовку и медленно пополз к краю сопки, раздалась еще пара выстрелов в метрах тридцати от меня! Высунувшись из-за ствола прогнившего дерева, я уставился в оптический прицел винтовки… Перекрестие поймало суровое лицо отстреливающегося из оврага сталкера, я узнал его, это был Дантист, на него нападали какие-то мутировавшие твари, не то рассомахи, не то собаки, но у них было по две уродливых головы! Теплопеленгатор засек еще пять точек, приблизительно той же массы, что и эти твари, они приближались с севера. Дантист был ощутимо ранен в плечо и шансов у него уцелеть было бы немного, не появись я вовремя. В метрах десяти от сталкера валялись несколько мутантов-хищников, некоторые еще не умерли, а бились в агонии, видимо они были живучей породой! Я нашел перекрестием оптики одну из морд этих созданий и затаив дыхание выстрелил, тихий хлопок и голова твари раскинув мозгами, соплей повисла на жилистом теле, но тварь не подохла!

 — Что за…! — протянул я и снова нажал на курок, вскрыв черепную коробку второй голове, я увидел наконец смерть мутанта. Дантист похоже не замечал моей помощи, выстрелы через глушитель тонули в его громкой канонаде АКМа. Он завалил еще одну тварь и суетливо откатившись на спину, стал менять опустевшую обойму. Сразу два «полу цербера» кинулись в овраг, видимо понимая чем было вызвано прекращение огня человеком. Я успел выстрелить, пуля вошла в правый бок твари и на бегу повалила ее, но не сразила на повал, я тут же пустил еще одну в горло, кровь струей прыснула в небо и тварь не спеша отдала богу душу. Вторая же успела прыгнуть в овраг и в полете выбила автомат у Дантиста, тот со сдавленным криком повалился наземь! Мутант рычал и скалил две пары челюстей, готовясь броситься в любой момент на свою жертву, которая медленно вынимала армейский нож из набедренного чехла.

 — Ну давай урод! — услышал я знакомый голос Дантиста, который никогда не пасовал и не терял самообладания перед сильным противником, — Давай, прыгай сволочь! — не унимался он. Хлоп! Хлоп! — произнесла моя СВУ и сталкер с недоумением увидел, как две головы мутанта взорвались вспышкой крови и мозгов. Тело обмякло и грузно опустилось на бок. Быстро оглядевшись, он прыгнул к своему автомату, и выпрямившись в полный рост открыл огонь по приближающимся тварям, издавая при этом ожесточенный «боевой клич». Я взглянул на прибор. Теплопеленгатор показал пять объектов на дисплее, но два из них медленно тускнели, стало быть испускали дух, значит осталось три!

Дантист палил короткими очередями, мой ствол пока молчал, линию огня загораживали кусты и деревья, но вот часть безобразного тела существа, на короткое время застыло у меня в оптике! Выстрел! Мимо. Пуля чиркнула по дереву и со свистом отрекошетила в никуда!

 — Твою мать…! — вслух выругался я и снова прицелился. Выстрел, и точно в цель! Пуля попала в область уха первой головы мрази и прошла навылет, выпуская мозги второй, остальных тварей добил Дантист.

Когда все было кончено, он устало опустился на землю и прислонился спиной к дереву, ранение в плечо отражалось болью на его лице, которое почему-то не было прикрыто защитной маской. Он наконец увидел меня и сил ему хватило лишь на короткий, приветственный взмах рукой. Я медленно выполз из своего укрытия и быстро спустился вниз по склону, по пути вынимая обойму из винтовки.

 — Какими судьбами Овчар? — хрипло произнес он, скалясь от нестерпимой боли. Его рана в плечо была очень серьезной, даже человек, который в этом не разбирался, смог бы сделать такой простой вывод. Кровь обильно вытекала из нее в такт пульсации сердца. Я будто не услышал вопроса, глядя на истекающего кровью сталкера.

 — Блин, это скверно Дантист! — участливо произнес я.

 — Сам знаю. У тебя есть морфин? — он искривился и застонал от резкой боли. Я полез в рюкзак, извлекая оттуда «спасатель» (С.П.А.С — Современно-Полевая Аптечка Сталкера), там было много чего, в том числе наркотики и еще разные психотропные препараты Крота, которые я купил на задаток Витязя.

 — Да, вот! — я вынул шприц и вколол содержимое в область ключицы.

 — Это тебя твари так? — спросил я, осторожно отслоняя пропитанную кровью ткань спец. костюма.

 — Да, они.

 — Надо бы обеззаразить, мало ли что под ногтями у этих мутантов! — я зарылся в «спасателе», ища антисептик.

 — Перекись имеется? — сонно спросил Дантист (морфин подействовал)

 — Нет, у меня «бриллиантовый зеленый»!

 — Один хрен. Лей!

Я откупорил пузырек и окропил рану, сразу же пошла реакция на кровь. Достав «пластырную губку», я осторожно наклеил ее на рану, но едва ли она предназначалась для таких ранений и через минуту ее можно было уже выжимать! От ранения и морфина Дантист стал бредить:

 — Какой черт блин, какой черт меня дернул…, лезть в пекло…, за этой сраной черепахой. — он то и дело закатывал глаза, но потом снова приходил в себя на секунды. Я невольно стал прислушиваться к его бреду.

 — Ты что тоже шел в Квадрат Феникса? — неуверенно спросил я. Он не отреагировал, а лишь продолжал бредить:

 — Чертов…, Витязь с его черепахой, продал бы…, продал бы он ее тогда и проблем бы не было…, это ж надо, сорок штук баксов…, а может и больше!

 — Так ты тоже шел за Кевлем? — но снова вопрос не нашел ответа, хотя я все уже понял. Сорок штук баксов за черепашку, это хороший стимул лезть в самое пекло! Блин, а я здесь всего за девять штук зад подставляю, во дурак то! В который раз мысленный вихрь овладел мной и я уже стал думать о том, что может быть не стоит отдавать Кевля Витязю, (если конечно я его отыщу в этом хаосе) может лучше продать его за полтинник ботаникам? Но снова заповедь из Книги Полумертвых отрезвила меня, — «Бери столько, сколько тебе по силам, лишнее же потянет на дно!»

 — Ну как ты Дантист? — положив ему руку на плечо, тихо поинтересовался я, — Дантист, эй!? — я потеребил его, но он не отвечал. Прощупав его пульс, я тяжело вздохнул… Сталкер был мертв!

Закрыв его широко раскрытые веки, я аккуратно снял с его шеи ожерелье из клыков различных тварей Зоны, из-за которых у него и было прозвище Дантист. Зачем я это сделал не знаю, но если я все же вернусь на Базар нормальным, то найду кому отдать или продать его. Я собрался с мыслями, такие зрелища безусловно закаляли характер, но привыкнуть к ним было очень трудно, они что-то меняли в человеке!

Я настроил теплопеленгатор, проверил винтовку и удостоверился в работоспособности детектора аномалий, теперь можно было двигаться дальше. Странно, но теперь я почти не боялся умереть, я уже чувствовал себя полумертвым, что может случиться с таким? Теперь я понимал, как сталкеры перебарывали чувство страха, и что их впоследствии делало легендарными «мясорубами», «истребителями" и «киллерами» Зоны, — это осознание того, что они уже были мертвы! Аллегория странноватая, но мне нравилась:

Мы прибывали в странном литаргическом сне, сне, который снился Зоне и все мы были его свидетелем! Но сон рано или поздно заканчивался, а сталкеры либо становились его частью, либо в ужасе просыпались…

Железная некромания!

О господи! — воскликнул я, когда увидел все это, — сотни единиц различной техники, угрюмо покоились на пустой и ядовитой, казалось безбрежной земле. Десятки рядов грузовых машин, БТРов, огромных вертолетов, бульдозеров и экскаваторов теперь служили безмолвными экспонатами музея Зоны. Я конечно видел это «озеро грязного металла» на экране телевизора, но сейчас, когда смотрел на это все воочию, меня пробирала мелкая дрожь, ведь это кладбище будет пострашнее «насыпей с крестами»!

Я достал свою заветную флягу и присосался к ней, наполняясь фимерной отвагой и желанием…чем-нибудь закусить выпитое! Алкоголь согревал, но практически не расслаблял меня, мерзкая погода и постоянное чувство страха все время меня отрезвляли. Я в который раз достал карту Витязя и сверил курс, он сказал обходить кладбище с юга, так я и сделаю, главное помнить что рассказы про воскресающих машин, — полная брехня! Подставив лицо моросящему дождику и оглядев мрачные окрестности, я побрел к ряду грузовиков, расположившихся с южного края кладбища. Я шел, теплопеленгатор был слеп, а детектор глух, но я напротив, был напряжен как струна, которая в любой момент могла сорваться… Я шел медленно, все время озираясь по сторонам и всматриваясь в корпуса почерневшей техники, будто ожидая что вот-вот, какой-нибудь дряхлый ЗИЛок недружелюбно мигнет мне дальним светом фар! Вот, по другую сторону ряда, стоит замученный временем БТР, его пулемет зловеще направлен в мою сторону и я хочу поскорее сойти с линии предполагаемого обстрела… Блин, нервы ни к черту!

 — А это что еще такое? — тихо задал я себе вопрос, глядя на стоящий вдалеке бульдозер, он стоял опустив свой огромный железный «совок», тем самым загораживая проход сквозь ряд. Я медленно приближался к мертвой машине, которая казалось злорадно скалилась, зная что я иду прямо к ней в пасть!

Я вдруг резко обернулся! Еще раз! Мне показалось что я услышал дальний сигнал автомобиля! Вот опять! Что за черт!?

 — У меня что слуховые голюцинации?! — я тяжело задышал, пот обильно выступил на моем лице и сердце забилось в агонии. Вдруг я услышал звук заводящегося вдалеке двигателя, потом еще одного, раздался сигнал «ламбада», ему ответил другой! Все это было где-то на другом конце кладбища, или нет? Может этого вообще не было?

Я неумолимо приближался к бульдозеру, что-то демоническое было в нем, что-то чужеродное!

 — О нет! — замирая от ужаса, тихо выдавил я, увидев как фары желтого гиганта мигнули мне ярким светом. Я остановился не зная что делать дальше. Можно было драпануть, но отчего-то эта мысль мало занимала меня, или можно было идти вперед, как Александр Матросов на дзот, что тоже не приветствовалось!

Пока я стоял в раздумьях, произошло то, во что я больше всего отказывался верить! Бульдозер гулко завелся и вспыхнув фарами ринулся на меня! Я ошалел от накатившего волной страха, ноги чуть было не подкосились, а голова ни черта не соображала, я стоял и смотрел как кусок желтого металла медленно движется прямо на меня! Губы сами собой зашевелились и произнесли:

 — Этого не может быть! — дальше сработал инстинкт самосохранения и я сорвавшись с места, проскользнул в щель между рядом стоящими грузовиками. Оказавшись в не досягаемости бульдозера, я быстро взглянул на сигнализирующий теплопеленгатор, на нем мерцали две точки, объекты находились в метрах двадцати-тридцати от меня! Быстро поправив рюкзак и убрав «пеленгатор», я вскинул винтовку и медленно стал красться вдоль внешней стороны южного ряда машин. Вдруг раздался грохот, скрежет металла о металл и обернувшись, я увидел как чудовищный бульдозер протаранил один из рядов автомобилей, пытаясь найти меня в другом! Я вздрогнул и быстрее продолжил свою охоту на…, на то, чем бы не оказались объекты на теплопеленгаторе! Просеменив полусогнутым мимо МИ-24, я завернул за армейский УАЗ и тут же меня что-то закрутило, подняло и швырнуло в сторону, на метров эдак восемь! Жестко приземлившись на бок, я быстро перекатился в сторону и взглянув сперва на приближающийся агрегат, нашел взглядом виновника моего полета.

Во блин влип! В метрах тридцати от меня, взгромоздившись на навал из искореженного металла, восседала сладкая парочка, — Карлик и Контролер! Я вскинул винтовку и прицелился, но выстрелить не успел, она затряслась у меня в руках, дернулась и описав кривую, шлепнулась рядом с Контролером. Ну вот и все, конец мне пришел! Хотя была слабая надежда на пистолет, но его еще надо было достать из кобуры, а эти твари говорят, могут читать мысли…

 — А, была не была! — произнес я и подняв с земли камень, что было силы метнул его в Карлика. Камень завис в воздухе чуть-чуть не долетев, на это я и рассчитывал, они на секунду рассеяли внимание и этого было вполне достаточно… Я быстрым, отлаженным движением выхватил «Викинг» из кобуры и безудержно стал нажимать на курок, первые пули достигли уродливого лица карлика и сделали в нем три безобразных дырки! Пока тот мучительно прощался с жизнью, я обработал контролера, всадив в него всю оставшуюся обойму! Сразу же моя голова очистилась от звуков работающего двигателя и далеких гудков автомобилей, а преследовавший меня бульдозер замер, снова превращаясь в обычный кусок радиоактивного металла. Опустившись на землю, я отложил дымящийся ствол в сторону и припал к фляге, меня всего трясло.

Я лег на спину и уставился на хмурое небо, свинцовые тучи тяжело двигались, гонимые осенним ветром, дождь все так же надоедливо моросил. Я лежал и думал, думал обо всем, что сегодня со мной произошло и как я незаметно превращался в «легенду»! Теперь я лежал и смеялся над Зоной, смеялся над ее тщетными потугами сломать меня, запугать и свести с ума!

 — Я СИЛЬНЕЕ ТЕБЯ! — заорал я в немое небо и слабое эхо подхватило мои слова, разнося их по окрестности. Через несколько минут я снова был в «седле», собранный как никогда и готовый пройти последние испытание, именуемое Квадратом Феникса!

Где легенды превращаются в пыль!

Оставив за спиной кладбище грязной техники, я снова вошел в лесополосу и тут же стал свидетелем кровавого побоища! Дисплей теплопеленгатора весь был покрыт мерцающими точками, маленькими, большими, средними. Я залег, укрывшись за большим валуном и парой деревьев, винтовка была на готове и сквозь оптику я наблюдал за ужасной битвой… Там у подножья каменистого склона, куча зомби и пара карликов противостояли своре слепых псов, а крысы-мутанты десятками накидывались на поверженных в бою особей и в миг объедали их до костей! Псы нападали на зомби по два по три, их вожак же охотился за одним карликом, который стоял в сравнительной досягаемости, по сравнению со вторым… Я коснулся указательным пальцем спускового крючка винтовки, размышляя стрелять или нет? Я хотел чтобы они истребили друг друга, но если удача отвернется от псов, то меня неминуемо ждала встреча с карликом-телепатом, а если победят псы, то от них тоже нет спасения! Нужно было кого-то мочить! Немного подумав, я решил мочить всех, но по одной особи с каждой стороны, благо патронами Витязь одарил щедро! Тут-то я и отвел душу, чувствуя себя словно в тире!

Перекрестие нашло уродливую морду карлика, — ХЛОП! — и вместо лица большая дырка(я зарядил разрывные!), — ХЛОП! — и слепой пес падает на землю с перекошенной челюстью, кроме нее от головы больше нихрена не осталось! Вот это да! Я чувствовал себя полубогом Зоны!

Псы вдруг закрутили мордами, принюхиваясь к новому запаху, который принес ветер с моей стороны. Вот черт их дери, неужели учуют? Я не стал дожидаться и торопливо продолжил вершить свою расправу над мутантами, от этого стал все чаще мазать! Блин, надо успокоиться, алкоголь вдруг подействовал не вовремя, внимание немного притупилось и я был полон опасной храбрости. Еле сдержал себя от того, чтобы подняться во весь рост и пойти в гущу событий, орудуя пистолетом и своим стареньким АК-76, который я все-таки прихватил с собой, не смотря на возражения Витязя.

Псы ничего не могли поделать, их атаковали зомби, да и ненасытные крысы наступали на лапы! Я нашел оптикой вожака слепых псов и спокойно прицелился, его черепушка дернулась и из образовавшейся дырки прыснули мозги…

Я оторопел, ведь я не нажимал на курок!

Здесь был еще кто-то с оружием? Может контроллер? Твою мать, какой же я дурак, надо было сперва оглядеть местность! Пытаясь исправить ошибку, я стал быстро водить стволом по мрачной местности леса, вглядываясь в каменистые участки и буреломы, но стрелка так и не нашел.

Кровавое побоище мутантов подходило к концу, побеждали псы, так как без предводительства карликов, зомби превратились в безмозглых статуй, но и храбрость псов заметно угасала без их вожака, они уже не грызлись на смерть, а старались поскорее покинуть поле брани! Вскоре на месте побоища, остались лишь десятки крыс, они тоже уже почти насытились и догрызали видать последнюю жертву. Все стихло. Псы поджав хвосты, уносили лапы прочь от этого места, лишь иногда они останавливались на секунды и задрав морды, оповещали окрестность, скорбящим по своему вожаку, воем.

Я старался не шевелиться, ведь тот незримый стрелок был где-то рядом и он вполне мог оказаться врагом.

 — Эй там! За валуном! Назови себя сталкер! — вдруг донеслось до меня, голос был мне не знаком, а его источник был в метрах семидесяти от меня. Я занервничал, вдруг он сейчас держит меня на прицеле снайперской винтовки, а перед смертью просто хочет узнать имя своей жертвы! Я засуетился и выбрал позицию, казавшуюся мне более безопасной.

 — А кто спрашивает!? — крикнул я вопросом на вопрос, пытаясь унять волнение в голосе. Кратковременный смех был мне ответом.

 — Мне кажется я тебя знаю сталкер!

 — А что тебе еще кажется? — крикнул я, водя перекрестием по предполагаемой позиции стрелка.

 — Что ты нервничаешь! — уверенным голосом заявил он и это была чистая правда.

Теперь притворным смехом ответил я. Наступило молчание, которое длилось недолго.

 — Далеко ты забрел, таинственный незнакомец! — со смехом в голосе выкрикнул незримый собеседник. Я все же надеялся, что он мне не враг и старался говорить спокойней:

 — Хочу найти Квадрат Феникса, я там кое-что обронил! — незнакомец рассмеялся.

 — Ну квадрат-то ты уже нашел, что дальше делать будешь?

 — Нет, это еще не он!

 — Отчего ты так решил?

 — Ну, мне его не так описывали!

 — Ха-ха, а как же тебе его описывали? Небось стращали разными слухами и небылицами?

 — Что-то вроде!

Незнакомец снова устало рассмеялся.

 — Квадрат Феникса — это обычный квадрат, он ничем не отличается от других, его выдумали специально для таких как ты!

 Я смутился.

 — Для таких как я?

 — Да, для таких же зеленых дилетантов! Хотя…признаюсь, теперь ты уже не зеленый дилетант, раз дошел до сюда и еще можешь разговаривать!

 — Объясни! — громко крикнул я.

 — Что тут объяснять, все просто! Скажи, когда ты шел сюда, ведь ты боялся?

 — Да! — не думая ответил я.

 — Вот, и я в первый раз тоже боялся! Не страшен сам квадрат, а дорога к нему! Пока идешь по ней, твой характер закаляется, реакция оттачивается и приобретается бесценный опыт! А знаешь сталкер, что заставляет тебя преодолевать все это?

 — Что?

 — Осознание того, что самое трудное еще будет впереди, в самом Квадрате Феникса! Вот и сейчас ты чего-то ожидаешь, думаешь наверно, что то что было позади — всего лишь детский утренник! Не так ли?

 — Теперь я и не знаю что думать! — незнакомец рассмеялся.

 — У бывалых сталкеров принято награждать возвращенцев такими словами:

 — Ты возродился сталкер, как Феникс из пепла, прими это! Теперь ты один из нас, одна из легенд Зоны! — голос незнакомца был пафосным, пытающимся кого-то пародировать. В голове у меня все перемешалось, мысли неслись большим, бурлящим потоком, который остановил голос незнакомца:

 — Теперь-то мы можем назвать наши имена али как?

А, какого черта. — подумал я и выкрикнул.

 — Овчар!

Нависло молчание. Может я зря первым назвал себя?

 — А меня просто Вадик! — наконец рассекретил себя сталкер.

 — Ну что, будем так и дальше сидеть, пока ночь не настанет? Или выйдем и пожмем друг другу руки? — я уже проникся полным доверием к незнакомцу и был согласен на второе.

 — Я выхожу! — крикнул я и поднявшись на ноги, медленно стал спускаться по каменистому склону, пока не оказался на месте недавней кровавой разборки. Это зрелище было не из приятных, десятки трупов, обглоданных, растерзанных и расстрелянных, мирно валялись на мокрой земле и источали жуткий смрад. Я посмотрел на труп карлика, которого недавно загрыз вожак слепых псов, его глаза были широко раскрыты и мне показалось, что даже мертвый он способен проникнуть в мой мозг. Я хотел было вырезать его глаза, за них на базаре давали пятьсот баксов, но потом почему-то передумал. Со склона покатились мелкие камушки, это спускался мой, до сего момента незримый собеседник. В одной руке он держал СВД, а в другой такой же как и у меня — теплопеленгатор.

Я перевел взгляд на его лицо, у сталкера по всей видимости не было одного глаза, потому как его скрывала черная повязка. Не тот ли это Вадик, которому выколол глаз Дантист, в основном работавший «по зубам»? Если это так, то он тоже видать охотиться за Кевлем, а это значит…, — мои раздумья прервались событием, свершение которого я допускал, но никак не ожидал. Вадик направил на меня дуло своей винтовки и произнес:

 — Что тоже за Кевлем пришел?

 — С чего ты взял?

Вадик рассмеялся.

 — У тебя винтовка и пеленгатор Витязя, он свое добро просто так никому не дает! Наверное нанял тебя, чтобы ты черепаху-то нашел?

Я заволновался, скрывать этот факт теперь не было смысла.

 — Да, нанял! И что же мы теперь будем делать? — спросил я, ожидая выстрела в любую секунду.

 — Мы? — он рассмеялся, — мы ничего делать не будем, а вот я вернусь обратно и подороже загоню Кевля каким-нибудь ботаникам!

 — Я не так выразился, что ты хочешь сделать со мной?

Сталкер отреагировал на вопрос хладнокровным взглядом в мои глаза.

 — Я убью тебя! — спокойно ответил он, — Без обид Овчар, из тебя бы получился отличный сталкер, но сам понимаешь, если Витязь узнает что Кевль у меня…, в общем мне не нужны свидетели!

 — Так ты его нашел?

 — А ты как думал!? Нашел. Не так уж это было и трудно! — он смачно сплюнул и произнес:

 — Прощай!

Я закрыл глаза, почему-то думая что так всегда делается в случаях, когда тебя хотят убить. — ЩЕЛК! — осеклась СВД, заставляя меня поднять веки и увидеть округленное око Вадика.

 — Вот твою мать, ГА-А-А-НЗ! — в сердцах закричал он куда-то в небо и еще раз щелкнул бойком, но вновь осечка подтвердила подмоченную репутацию Ганза. Какого черта я испытываю свою судьбу на прочность, рождаясь уже во второй раз!? Надо действовать! — с этими мыслями я попытался как можно скорее вынуть Викинг из кобуры, СВУ-то я дурак убрал за спину! Снова услышав знакомый звук осекающейся СВД, я достал пистолет и направил его аккурат в одноглазое лицо сталкера.

 — Теперь прощай ты! — успел с пафосом вымолвить я и нажал на курок…

 — Щелк, щелк…! Что за…? — тут я с ужасом осознал, что забыл зарядить пистолет с момента последней расправы с мутантами!

 — Черт! — рявкнул я, — Ха-ха-ха! — иронично выдавил Вадик, бросая оружие на землю и становясь в боевую позицию. Я последовал его примеру.

 — Как говорили наши деды, — сойдемся нагрудную!? — произнес я и тут же получил смачный хук в челюсть, не успел я опомниться, как снова пропустил удар, теперь уже увесистым ботинком в грудь! Пошатнувшись на каменистом склоне, я неудачно упал на радость моему противнику, чувствуя всеми ребрами остроконечные булыжники. Застонав от тупой боли, я спиной пополз вниз по склону, пытаясь как можно быстрее подняться на ноги. Одноглазый с улыбкой на губах неумолимо приближался.

Мой включенный детектор вдруг запищал, отмечая какую-то аномалию позади меня в метрах пяти, можно было это использовать в своих целях…

Поднявшись на ноги, я тут же был настигнут неточным выпадом Вадика, его кулак грозно пронесся рядом с моим ухом! Быстро нагнувшись, я схватил его за торс, пытаясь навязать жалкое подобие греко-римской борьбы, которую когда-то изучал в глубокой молодости. Как ни странно, но это все же принесло некоторые плоды моих стараний, ибо я стал теснить Вадика спиной к аномалии, о которой он кажется не догадывался! Надо было только самому, вовремя отцепиться от тела моего упорного противника. И вот он запнулся, мне оставалось лишь подтолкнуть его к неминуемой гибели!

Распластавшись на сырой земле, Вадик стал изгибаться невообразимым образом, будто какой-то гигант положил его на свою ладонь и принялся лепить из него что-то на подобии мясного колобка! Плоть пластами стала сходить с его костей и снова липнуть к бесформенной массе, кости громко хрустели и ломались, а тело принимало такие позы, что сталкеру сейчас позавидовал бы любой гимнаст! Я отвернулся, дабы не видеть этого ужасного зрелища, которое жгло мой мозг будто раскаленным клеймом…

Вскоре ужасная агония Вадика себя исчерпала и я с дуру обернулся чтобы посмотреть…, но вскоре пожалел об этом! То, что осталось от человеческого тела, повергло меня в кратковременный транс, а потом в длительные желудочные спазмы. Округлый кусок окровавленной плоти, диаметром примерно в пол метра, мирно лежал в луже багряной крови на том месте, где еще секунды назад корчился от нестерпимой агонии одноглазый Вадик. Сотни острых осколков его костей, вспарывали изнутри огромную мясную тифтелину и на несколько сантиметров вылезали наружу, сравнивая ее тем самым с каким-то «чернобыльским ежиком» или дикобразом! Эта редкая и гадкая аномалия в простонародии звалась — «мясозакаточная»!

Обшмонав рюкзак Вадика, я нашел там Кевля, тварь, из-за которой погибли два маститых сталкера и чуть было не погиб третий! Она глупо таращилась на меня своими крошечными глазенками и то и дело прятала свою голову под панцирь, ценой в сорок тысяч долларов! Пошарив еще в рюкзаке одноглазого, я больше там ничего интересного не нашел. Взглянув на лежащую в грязи СВД, я решил все-таки прибрать ее к рукам, как никак она спасла мне жизнь, да и своей винтовки у меня не было.

День близился к своему завершению и чтобы не застать ночной мир Зоны в полной его красе и благоухании, нужно было в темпе двигать ногами. Зарядив новую обойму в пистолет и винтовку, я покинул почти не существующий Квадрат Феникса. Дождь снова заморосил, но это меня ничуть не расстроило, я хотел скорее вернуться на Базар Сталкеров и своим появлением шокировать тамошнюю публику.

Бредя по сырому лесу, я вспомнил отрывок из стихотворения, прописанный в «Книге Полумертвых», он назывался «Запоздалые слезы», сейчас он наполнился для меня новым смыслом: — …Ты видел в этот день паденье мира,

иль друга смерть всего лишь ерунда?

ведь убивать людей так просто и так мило,

а исповедь твоя редка, как блудная звезда…

Там, дома, на «большой земле», лежа на диване и уставившись в телевизор, я безусловно вспомню все, что я увидел здесь и что со мной произошло… И когда я все это вспомню, я уже не буду безразличен к смерти, как безразличен я к ней сейчас…

Легендарный Овчар!

Я прибыл на Базар ночью, измучаный дорогой и раненый в последней стычке с слепыми псами, они хотели отведать икр моей левой ноги! К счастью клыки их вожака не сильно потрепали ее, но вколоть дозу морфина все-таки пришлось, иначе приплелся бы только под утро.

Рассчитавшись с Витязем, мы с ним на радостях стали пить и пили мы всю ночь. Он — потому что вернул своего Кевля, а я — потому что просто вернулся целым и невредимым( ну, если не считать поврежденную ногу), да еще и разбогател! Витязь долго восхищался мной и моими невероятными историями, ведь он не совсем верил в мое благополучное возвращение. Единственное, во что он как мне кажется не поверил, так это история про оживший бульдозер на кладбище грязной техники. Но это было его право, я тоже во многие истории не верю, хотя теперь может быть стоило…

Ожерелье Дантиста я загнал Купцу за две штуки баксов, он давно «охотился» за ним!!! СВД Вадика я поменял на СВУ Витязя, не сказав ему правда про три осечки…, но он кажется тоже не собирался из нее стрелять.

Остаток следующего дня я бегал по Базару и искал Надежду, желая угостить ее обещанной выпивкой, но так ее и не нашел. Позже, перед самым отъездом я узнал от Крота, что она погибла в «мясозакаточной»! Мне стало не по себе, ведь такая смерть не должна была найти такую красивую женщину как Надежда, но Зоне на этот факт было глубоко наплевать… Волей неволей, а начнешь тут верить в некую высшую силу, о которой много написано в «Книге Полумертвых», — она либо оберегает сталкера, либо карает его за невежество и неуважение к себе подобному!

А что если все что со мной произошло, каким-то невероятным образом связано между собой? Что если Кевль действительно являлся некой инкорнацией ангела-хранителя, а моя миссия во спасение, была благословлена свыше и лишь поэтому я выжил? И быть может Надежда погибла из-за того, что откровенно насмехалась надо мной и моими шансами уцелеть в этом безумии, тем самым оспаривая божественное покровительство…

Я сидел на пне и серьезно размышлял над этими вещами, теперь мне не казалось странным, что Витязь так свято верил в свою черепаху, более того, я сам стал в нее верить…и это могло стоить мне разума. Надо было поскорей выбираться отсюда и погружаться в мирские заботы и проблемы, коими полнилась моя жизнь на «большой земле».